Maple Leafs ammentaa energiaa valmentajanvaihdoksesta

Nollapeli jäi saamatta, mutta siitä viis. Toronto Maple Leafs lienee tyytyväisempi kuin pitkään aikaan poistuttuaan aavikolta.

Vaikean jakson jälkeen Arizona Coyotesia vastaan pelattu vierasottelu toi vihdoin voiton, jonka myötä kiekkokaupungissa voidaan taas hengittää hieman vapaammin. Maali per erä riitti nujertamaan kojootit ja palauttamaan Maple Leafsin voittojen tielle. Ensimmäisenä iski Tyson Barrie, sitten Pierre Engvall ja lopuksi vielä Auston Matthews, joka sai heiluttaa verkkoa "toisessa kodissaan" arizonalaissyntyisenä pelaajana.
Ilta oli lähes täydellinen, mutta Maple Leafsin maalivahti Frederik Andersen joutui antautumaan ensimmäisen ja viimeisen kerran vain 17 sekuntia ennen täyttä aikaa. Tanskalaisvahdin edellisestä voitokkaasta illasta oli vierähtänyt jo pari viikkoa, joten hänkin ottanee torstaisen tuloksen vastaan avosylin.
Valmentajanvaihdos toi oikeanlaista energiaa

Coyotes-ottelu oli Maple Leafsin ensimmäinen koitos uudessa komennossa. Sheldon Keefe otti ohjakset aiemmin tällä viikolla, kun seurajohto teki kovan ratkaisun ja päätti luopua Mike Babcockin palveluksista. AHL-joukkue Toronto Marliesia luotsannut Keefe peri pahassa henkisessä ja pelillisessä takalukossa olleen joukkueen, joka oli hävinnyt kuusi edellistä otteluaan.
Alkukauden ankeudet olivat poissa ainakin Gila River Arenan kaukalossa. Toronto teki avausmaalin ensimmäisen kerran kahdeksaan otteluun. Samana aikana se ei myöskään ollut johtanut ottelua kertaakaan. Engvall teki NHL-uransa ensimmäisen maalin, Barrie puolestaan ensimmäisen maalinsa Toronton paidassa.
Colorado Avalanchesta saapunut Barrie teki kahdella edellisellä kaudella 14 maalia per talvi ja on tottunut kunnon pistemääriin, mutta Maple Leafsissa hän on hakannut päätään seinään. Kenties maalitilin aukeaminen kauden 24. ottelussa on parhaita osoituksia valmentajan vaihtamista seuranneesta näyttämisen halusta.
Sitä Keefe oli aistivinaan koko joukkueesta.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
- Pelasimme hyvin, mutta sitäkin tärkeämpää oli, että minusta joukkueessa vallitsi todella hyvänlainen energia. Olin todella vakuuttunut pelaajien keskinäisestä vuorovaikutuksesta, hengestä ja tunnelmasta, Keefe sanoi.
Barrie komppasi uutta käskyttäjää.
- Koko joukkue oli aggressiivisempi, ja pelasimme keskialueella paremmalla vauhdilla. Meillä oli kentällä todella hauskaa ja olimme innoissamme. Tämä oli kuin uusi alku, puolustaja kertoi.
NHL-piireissä on koko ajan toisteltu uskoa siihen, että Torontolla on paljon enemmän annettavaa kuin mihin se on toistaiseksi pystynyt. Toki ryhmä on kärsinyt esimerkiksi John Tavaresin ja Mitch Marnerin loukkaantumisista, mutta täydellä kokoonpanollaankaan se ei ole saanut peliään vyörymään säännönmukaisesti siten kuin ehkä olisi syytä odottaa.
Lähimenneisyydessä rohkaisevia esimerkkejä
Valmentajan vaihtaminen herättelee joukkueita useinkin, ainakin lyhyellä tähtäimellä. Torontossa ainesta voisi kuitenkin olla pitkäkestoisempaankin nousukuntoon, ja parhaassa tapauksessa tätä viikkoa saatetaan myöhemmin muistella käännekohtana.

Tuoreessa muistissa on St. Louis Bluesissa viime talvena tapahtunut muutos sen jälkeen kun Blues nimitti Craig Beruben uudeksi päävalmentajakseen kesken kauden. Loppukaudesta Bluesista kasvoi yksi sarjan parhaista joukkueista, joka tunnetusti marssi lopulta Stanley Cup -voittoon asti.
Erityisen rohkaisevaa lienee se, että Berube ei edes ole yksittäinen poikkeama. Muutamaa vuotta aiemmin Pittsburgh Penguins päätti siirtyä Mike Sullivanin komentoon ja nosteli maljaa heti seuraavana keväänä - ja toisen kerran peräkkäin vuotta myöhemmin. Los Angeles Kingsissä Darryl Sutter nimitettiin päävalmentajaksi kesken kauden 2011-12, joka päättyi Kingsin mestaruuteen.
Jacques Lemaire puolestaan tarttui ruoriin New Jersey Devilsissä kaudella 2010-11, mutta ei enää pystynyt nostamaan kautensa surkeasti aloittanutta joukkuetta pudotuspeleihin. Hän kuitenkin piiskasi Devilsin sellaiseen vireeseen, että se voitti 25 ottelun jakson aikana peräti 22 kertaa.
Se, mihin Keefe pystyy, jää nähtäväksi. Ensimmäinen este ylitettiin komeasti, mutta nyt hetken huuma pitäisi saada jalostettua täydellä teholla pelaavaksi huippujoukkueeksi.