Coyotes-ottelu oli Maple Leafsin ensimmäinen koitos uudessa komennossa. Sheldon Keefe otti ohjakset aiemmin tällä viikolla, kun seurajohto teki kovan ratkaisun ja päätti luopua Mike Babcockin palveluksista. AHL-joukkue Toronto Marliesia luotsannut Keefe peri pahassa henkisessä ja pelillisessä takalukossa olleen joukkueen, joka oli hävinnyt kuusi edellistä otteluaan.
Alkukauden ankeudet olivat poissa ainakin Gila River Arenan kaukalossa. Toronto teki avausmaalin ensimmäisen kerran kahdeksaan otteluun. Samana aikana se ei myöskään ollut johtanut ottelua kertaakaan. Engvall teki NHL-uransa ensimmäisen maalin, Barrie puolestaan ensimmäisen maalinsa Toronton paidassa.
Colorado Avalanchesta saapunut Barrie teki kahdella edellisellä kaudella 14 maalia per talvi ja on tottunut kunnon pistemääriin, mutta Maple Leafsissa hän on hakannut päätään seinään. Kenties maalitilin aukeaminen kauden 24. ottelussa on parhaita osoituksia valmentajan vaihtamista seuranneesta näyttämisen halusta.
Sitä Keefe oli aistivinaan koko joukkueesta.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
- Pelasimme hyvin, mutta sitäkin tärkeämpää oli, että minusta joukkueessa vallitsi todella hyvänlainen energia. Olin todella vakuuttunut pelaajien keskinäisestä vuorovaikutuksesta, hengestä ja tunnelmasta, Keefe sanoi.
Barrie komppasi uutta käskyttäjää.
- Koko joukkue oli aggressiivisempi, ja pelasimme keskialueella paremmalla vauhdilla. Meillä oli kentällä todella hauskaa ja olimme innoissamme. Tämä oli kuin uusi alku, puolustaja kertoi.
NHL-piireissä on koko ajan toisteltu uskoa siihen, että Torontolla on paljon enemmän annettavaa kuin mihin se on toistaiseksi pystynyt. Toki ryhmä on kärsinyt esimerkiksi John Tavaresin ja Mitch Marnerin loukkaantumisista, mutta täydellä kokoonpanollaankaan se ei ole saanut peliään vyörymään säännönmukaisesti siten kuin ehkä olisi syytä odottaa.
Lähimenneisyydessä rohkaisevia esimerkkejä
Valmentajan vaihtaminen herättelee joukkueita useinkin, ainakin lyhyellä tähtäimellä. Torontossa ainesta voisi kuitenkin olla pitkäkestoisempaankin nousukuntoon, ja parhaassa tapauksessa tätä viikkoa saatetaan myöhemmin muistella käännekohtana.