Unohtumaton kausi 1992-93: NHL laajeni, muuttoliike etelään alkoi

NHL-kausi 1992-93 oli unohtumaton monesta syystä. NHL.com/fi tarjoaa runkosarjan ohessa jokaisen kuukauden viimeisenä sunnuntaina muistopalan 30 vuoden takaa.

Legendaarinen NHL-kausi 1992-93 muistetaan Teemu Selänteen huikeista tulokasotteista, mahtavista maalimääristä ja komeista pörssilukemista. Mutta se oli samalla alku uusille tarinoille. NHL laajeni kahdella seuralla, kun Ottawa Senators ja Tampa Bay Lightning liittyvät mukaan jääkiekon ykkösliigaan.
Sekä Senatorsin että Lightningin perustamispäiviksi on virallisesti merkitty 16. joulukuuta 1991. NHL päätti tuolloin, mitkä kaksi kaupunkia saavat seuraavat laajennusseurat. Tuoreet joukkueet hyppäsivät kaukaloon vajaa vuosi myöhemmin. Taustalla töitä oli toki tehty jo pitkään etukäteen.
Lisää aiheesta: [Unohtumaton kausi 1992-93: Ruuttu varoitti Cheliosta Selänteen vaihteista]
**
NHL oli aloittanut uusimman laajennusprojektinsa jo vuotta aikaisemmin. San Jose Sharks toivotettiin tervetulleeksi taalajäille kaudelle 1991-92. Kun Ottawa ja Tampa Bay astelivat kaukaloon, tuli NHL:stä 24 joukkueen liiga.
Ottawassa oli pelattu NHL-kiekkoa jo vuosina 1917-34. Alkuperäinen Senators voitti Stanley Cup -mestaruuden neljä kertaa.
Senators ja Lightning maksoivat NHL:n jäsenyydestä 50 miljoonaa dollaria. Rahan arvo on tietenkin muuttunut vuosikymmenien aikana, mutta nykyiset hinnat ovat eri luokkaa. Vegas Golden Knights pulitti NHL-paikastaan 500 miljoonaa dollaria ja Seattle Kraken 650 miljoonaa.
Ottawa aloitti taipaleensa senaikaisen Prince of Wales -konferenssin Adams-divisioonassa, jossa pelasivat muun muassa sittemmin historiaan jääneet Quebec Nordiques ja Hartford Whalers. Lightning pelasi Norris-divisioonassa, joka oli osa Clarence Campbell -konferenssia. Nykymaailmassa sitä kutsuttaisiin Läntiseksi konferenssiksi. Tuohon aikaan Toronto Maple Leafs ja Detroit Red Wings olivat vielä Lännen joukkueita.
Norris-divisioonassa pelasi Tampa Bayn, Toronton ja Detroitin ohella muun muassa Minnesota North Stars. Kausi 1992-93 jäi North Starsin viimeiseksi Minnesotassa, kun NHL alkoi muuttoliikkeen "talveksi etelään". North Starsista tuli seuraavalle sesongille Dallas Stars.
Minnesota oli ollut osa NHL:n isoa laajentumista vuonna 1967. Mukaan liittyivät tuolloin myös California Seals, Los Angeles Kings, Philadelphia Flyers, Pittsburgh Penguins ja St. Louis Blues. Se tiesi NHL:n joukkuemäärän tuplaantumista, kun "Original Six" sai rinnalleen kuusi uutta seuraa.
Minnesota käynnisti 1990-luvun muuttoliikkeen. Etelämmäksi siirtyivät myöhemmin Quebec (Colorado Avalanche), Winnipeg Jets (Arizona Coyotes) ja Hartford (Carolina Hurricanes). Winnipegin kaupunki sai NHL-seuran takaisin 2011, kun Atlanta Thrashers muutti Kanadaan.
Vain yksi vierasvoitto
Kanada on jääkiekon kehto, joten tuntui luontevalta ottaa maan pääkaupunki mukaan. Senatorsin myötä NHL:stä tuli kolmasosaksi kanadalainen liiga, eli 24 seurasta kahdeksan oli rajan pohjoispuolelta.
Kaukalon puolella meno ei ollut yhtä luontevaa. Tuohon aikaan NHL:n laajennusseurojen kohtalo oli päätyä liigan heittopusseiksi. Oltiin kaukana siitä menosta, jolla Vegas paineli tulokaskaudellaan 2017-18 suoraan Stanley Cup -finaaleihin saakka.
Kaikki sentään alkoi kauniisti. Ottawa pelasi avausottelussaan Montreal Canadiensia vastaan kotonaan ja voitti 8. lokakuuta 1992 lukemin 5-3.

• Se oli jätkille kuin Stanley Cupin voitto. Sinä avausiltana oli paljon jännitystä ilmassa, Ottawan ensimmäinen päävalmentaja ja nykyään Winnipeg Jetsiä luotsaava Rick Bowness hymyili myöhemmin Sporsnetille.
  Canadiens nosti monta kuukautta myöhemmin Stanley Cup -pokaalia kesäkuussa 1993. Se on yhä viimeisin kerta, kun kanadalaisseura on juhlinut mestaruutta. Senators ei juurikaan juhlinut avausiltansa jälkeen. Ottawa voitti 84 ottelustaan vain 10.
  Ottawan surkeutta kuvastaa ehkä parhaiten yksi tilasto: 41 vierastappiota ja vain yksi vierasvoitto. Se täysi pistepotti reissun päältä tuli vasta kauden kolmanneksi viimeisestä vierasottelusta, kun Senators löi New York Islandersin 5-3.
  - Jätkät ryntäsivät jäälle ja ainoa asia, jonka keksin sanoa oli "pojat, me lähdemme Disneylandiin", Ottawan ensimmäinen kapteeni Laurie Boschman muisteli Sportsnetille.
  Ottawan joukkue oli ensimmäisellä kaudellaan joukko muiden NHL-seurojen hylkimiä pelaajia. Paras pistemies oli puolustaja Norm Maciver. Maalipyssynä hääri laitahyökkääjä Sylvain Turgeon. Ykkösveskarina toimi Peter Sidorkiewicz.
  Vaikka tilastot olivat rumia, Senatorsista ei tullut NHL:n uuden ajan huonointa laajennusjoukkuetta. Ottawa kirjautti 24 sarjapistettä. Washington Capitals pitää kyseenalaista ennätystä hallussaan. Capitals saalisti ensimmäisellä kaudellaan 1974-75 vain 21 sarjapistettä.
  - Tällä kaudella NHL:ssä on vain kaksi joukkuetta, jotka saavuttivat tavoitteensa: Stanley Cup -voittaja ja Ottawa Senators, seurapomo Bruce Firestone julisti tuolloin The Hockey Newsille.
  Lightning pärjäsi Senatorsia paremmin
  Myös Tampa Bay saavutti maltilliset odotuksensa. Lightning jäi selvästi Norris-divisioonan jumboksi, mutta oli Senatorsia huomattavasti parempi. Tampa Bay voitti 84 ottelustaan 23 (11 vierasvoittoa).

• Kun aloitimme, halusin vain 40 sarjapistettä. Se olisi antanut meille yhden enemmän kuin San Jose sai ensimmäisellä kaudellaan. Realistisesti se oli sitä, mitä ajattelin, että voisimme odottaa. Mutta 53 sarjapistettä? Se on mahtavaa, Tampa Bayn GM ja koko seuraprojektin taustahahmona häärinyt NHL-legenda Phil Esposito kertoi The Hockey Newsille kauden päätyttyä.
  Tampa Bayn "hylkiöistä" löytyi tehokkaita miehiä. Brian Bradley keräsi 42+44=86 pistettä. Chris Kontos iski 27 maalia, joista kolme tuli seuran historian ensimmäisessä ottelussa, kun Lightning löi 7. lokakuuta 1992 Chicago Blackhawksin kotonaan 7-3.
  Kiekkokulttuuri ei tuossa vaiheessa täysin ollut vielä ehtinyt Floridan osavaltioon, minkä huomasi vain yhden hatun lennettyä jäälle Kontosin illan kolmannen osuman jälkeen.
  - Tiedättehän, mitä seuraavaksi tapahtui? Järjestysmiehet yrittivät heittää sen jätkän ulos hallista, Lightningin ensimmäinen päävalmentaja Terry Crisp kertoi tuolloin Sports Illustratedille.
  Tampa Bay sai varata ensimmäisenä kesän 1992 NHL Draftissa. Lightning nappasi Roman Hamrlikin ja tshekkipuolustaja nähtiinkin heti syksyllä Tampa Bayn riveissä. Kakkosena varanneella Ottawalla meininki oli eri. Aleksei Jashin vietti vielä yhden vuoden Venäjällä ennen kuin liittyi Senatorsin riveihin kaudelle 1993-94 yhdessä kesän 1993 NHL Draftin ykkösvarauksen Alexandre Daiglen kanssa.
  Jääkiekon osavaltio jäi ilman NHL-kiekkoa
  Minnesotaa kutsutaan Yhdysvalloissa "jääkiekon osavaltioksi". North Starsia osavaltio ei kuitenkaan pystynyt elättämään. Seuran omistaja vahvisti maaliskuussa 1993 pitkään pyörineet huhut siitä, että North Stars muuttaa Texasiin.
  - Suurin suruni ovat fanit, jotka tukivat meitä Minnesotassa ja olivat loistavia. Valitettavasti (rahallisia) tuloja ei löytynyt. Tämä oli puhtaasti taloudellinen ratkaisu, seuran omistaja Norm Green kertoi tuolloin The Hockey Newsille.

Noista vuoden 1967 laajennusseuroista neljä on pysynyt alkuperäisessä paikassaan. California Sealsista (myöhemmin Oakland Seals ja California Golden Seals) tuli Cleveland Barons vuonna 1976. Barons kesti Clevelandissa vain kaksi kautta ennen kuin se yhdistyi North Starsiin.
North Starsilla oli hetkensä Minnesotassa, vaikka suurimmaksi osaksi taival ei ollut menestyksellä väritettyä. Monelle seuralle kuitenkin kelpaisi kaksi reissua Stanley Cup -finaaleihin saakka. Vuonna 1981 Minnesota taipui Stanley Cup -finaaleissa Islandersille voitoin 1-4. Kymmenen vuotta myöhemmin Mario Lemieux´n johtama Pittsburgh kukisti North Starsin voitoin 4-2.
Lisää aiheesta: [Unohtumaton kausi 1992-93 paljasti Mario Lemieux'n taistelijasielun]
**
North Stars ei saavuttanut sitä suurinta palkintoa Miinnesotassa. Seura vei kuitenkin mukanaan Dallasiin muun muassa hyökkääjä Mike Modanon ja puolustaja Derian Hatcherin, jotka olivat kulmakiviä tulevassa menestysjoukkueessa. Ja ehtihän North Stars varata kesän 1992 NHL Draftissa erään Jere Lehtisen.
Stars ja Lightning ovat nousseet korkeimmalle korokkeelle
Dallas on nykyään NHL:n "suomalaisjoukkue". Minnesotan aikana sinivalkoisista eniten otteluita seurassa pelasivat maalivahti Kari Takko ja puolustaja Ville Siren, mutta ainakin toistaiseksi seuran isoin suomalaisnimi on ollut Lehtinen.
Starsista tuli yksi vuosituhannen vaihteen suurista NHL-joukkueista. Kruununa oli luonnollisesti Stanley Cup -mestaruus 1999. Lehtinen ja kumppanit painelivat myös seuraavalla kaudella lähes päätyyn saakka, mutta New Jersey Devils oli vahvempi finaalisarjassa.
Vuonna 1967 NHL:ään liittyneistä seuroista ensimmäisenä mestaruutta pääsi juhlimaan Philadelphia Flyers, joka nosti kannua 1974 ja 1975. Pittsburghin vuoro oli 1991 ja 1992. Starsin vuoro tuli kolmantena, vaikka mestaruutta ei tullut alkuperäisessä kaupungissa.
Jääkiekon osavaltio sai NHL-seuran takaisin vuonna 2000, kun Minnesota Wild ja Columbus Blue Jackets täydensivät NHL:n laajentumisen 30 seuran liigaksi. Ottawan ja Tampa Bayn jälkeen taalajäille olivat siinä välissä hypänneet Anaheim Ducks (alun perin Mighty Ducks of Anaheim), Florida Panthers, Nashville Predators ja Atlanta Thrashers (nykyinen Winnipeg Jets).
Senatorsilla ja Lightningilla ei ollut ensimmäisellä kaudellaan suomalaisia riveissään. Ottawan ensimmäinen sinivalkoinen pelaaja oli nykyinen Columbus-GM Jarmo Kekäläinen kaudella 1993-94. Tampa Bay sai suomalaisväriä ensimmäisen kerran kaudella 1998-99, kun Sami Helenius liittyi Lightningin riveihin.
Ottawan nousu käynnistyi viime vuosituhannen lopussa. Senatorsin huippukohtia ovat olleet NHL:n runkosarjan ykkössija kaudella 2002-03 ja Stanley Cup -finaaliesiintyminen keväällä 2007, jolloin Ottawa taipui Selänteen Anaheimille.
Tampa Bayn meno oli ollut suhteellisen synkkää ennen kuin seura pääsi juhlimaan ensimmäistä mestaruuttaan 2004. Sen jälkeen kannua on nosteltu kaksi kertaa lisää. NHL:n mallioppilaaksi kasvanut Lightning on esiintynyt Stanley Cup -finaaleissa kolmella viimeisellä kaudella.
Aikaa se vaatii, mutta Lightning ja Stars ovat osoittaneet, että laajennusseura ja muuttoseura voivat menestyä. Vielä odotamme tämän nykyisen Senators-version nousemista korkeimmalle korokkeelle.