NHL:n kansainvälisyys esillä draftissa

Ruotsalainen, venäläinen, suomalainen, yhdysvaltalainen, kanadalainen, tshekki ja saksalainen matkustivat Texasiin ja...
Se ei ollut huonon juhannusvitsin pohjustus vaan varaustilaisuuden juoni perjantaina. Taalaliigan kansainvälisyys oli vahvasti esillä vuoden 2018 NHL Draftin ensimmäisenä päivänä Dallasin American Airlines Centerissä.

NHL Draftissa tehtiin historiaa, kun ensimmäisen kerran kuusi kärkivarausta tulivat kaikki eri maista. Myöhemmin ykköskierroksella jääkiekon Yhdistyneet Kansakunnat täydentyi vielä saksalaisella.
Buffalo Sabres huusi odotetusti ensimmäisenä ruotsalaispuolustaja Rasmus Dahlinin nimen. Perässä tulivat venäläislaituri Andrei Svetshnikov (Carolina Hurricanes) ja suomalaissentteri Jesperi Kotkaniemi (Montreal Canadiens).

Kansainvälinen onni kukoisti draft-lattialla.
- Tuntuu hienolta. Olen superonnellinen. Tämä oli unelmani ja se toteutui. Tämä on elämäni paras hetki, Ontarion junioriliigassa päättyneellä kaudella pelannut Svetshnikov intoili.
- Kuulin, että Canadiens haki sentteriä, joten toivoin, että he valitsisivat minut - ja niin he tekivätkin. Olen niin innoissani, Saku Koivun jalanjäljillä Montrealiin menevä Kotkaniemi riemuitsi.

Palkintopallin koostumus korosti jälleen sitä, että NHL ei ole pelkkä pohjoisamerikkalaisten temmellyskenttä. Vain kerran aikaisemmin kolmesta kärkivarauksesta yksikään ei ollut Pohjois-Amerikassa syntynyt. Kesällä 1999 neljä ensimmäistä pelaajaa olivat vanhalta mantereelta: tshekki Patrik Stefan, ruotsalaiset Daniel Sedin ja Henrik Sedin sekä tshekki Pavel Brendl.
Tämän kesän kansainvälisen kärkikuusikon täydensivät yhdysvaltalaislaituri Brady Tkachuk, kanadalaissentteri Barrett Hayton ja tshekkilaituri Filip Zadina, jonka uskottiin menevän pari pykälää aikaisemmin. Onni ei rajoittunut vain pelaajiin, vaan sitä riitti myös NHL-seuroille, kuten Zadinan varanneelle Detroit Red Wingsille
- Meille oli pieni shokki, kun Zadina oli jäljellä vielä numerolla kuusi. Luulimme ottavamme yhden tarjolla olevista puolustajista, mutta kun Zadina tippui meille, niin ei siinä tarvinnut paljon keskustella valinnasta, Detroitin kykyjenetsinnän päällikkö ja entinen NHL-sentteri Tyler Wright iloitsi.

Zadina päätti alun kansainvälisen värisuoran. Se seitsemäs maa saatiin taululle numerolla 25, kun St. Louis Blues nappasi Ruotsissa pelaavan saksalaishyökkääjä Dominik Bokkin. St. Louis tykkäsi Bokkista niin paljon, että kauppasi itsensä neljä pykälää ylöspäin saadakseen haluamansa nuorukaisen.

• Minulla oli tapaaminen Bluesin kanssa torstaina. He sanoivat todella haluavansa minut. Tämä on hieno tunne, olen niin onnellinen, Bokk hehkutti.
  Pohjois-Amerikka piti lopulta sen verran puoliaan, että juuri yli puolet eli 16 ykköskierroksen 31 varauksesta oli rapakon siltä puolelta. Kanadalaisia meni kymmenen ja yhdysvaltalaisia kuusi. Loppujako oli kuusi ruotsalaista, neljä venäläistä, kaksi suomalaista, kaksi tshekkiä ja yksi saksalainen.

Vuosi sitten NHL Draftin ykkösvaraus oli sveitsiläinen Nico Hischier. Nyt ei mennyt yhtään alppimaan edustajaa ensimmäisellä kierroksella, mutta lauantaina saatiin sentään neljä sveitsiläistä draft-taululle. Myös saksalaisia meni neljä. Slovakkeja varattiin viisi, valkovenäläisiä kaksi ja norjalaisia yksi.
NHL Draftissa on varattu viime vuosina pelaajia jääkiekkoilullisesti eksoottisista maista. Hollanti, Belgia, Kiina ja Australia ovat päässeet mukaan draft-kirjoihin.
Hollantilainen hyökkääjä Daniel Sprong on yksi Pittsburgh Penguinsin tämän hetken kovimmista lupauksista. Chicago Blackhawks varasi belgialaisvahti Wouter Peetersin kesällä 2016. New York Islanders nappasi 2015 kiinalaispuolustaja Andong Songin.

Ja nyt NHL:llä on australialainen Stanley Cup -voittaja. Nathan Walker ei välttämättä saa nimeään pokaaliin, mutta hän pelasi tällä kaudella Washington Capitalsin riveissä seitsemän runkosarjan kamppailua ja yhden playoff-ottelun.
Lauantaina saatiin lisää eksotiikkaa: Britannia, Jamaika ja Thaimaa. Britanniassa syntyneitä pelaajia on kyllä nähty NHL-jäillä, mutta Liam Kirk on ensimmäinen jääkiekko-oppinsa täysin kotimaassaan saanut britti. Arizona Coyotes varasi Kirkin seitsemännellä kierroksella.
- Tämä oli pitkä päivä. Jokaisen varauksen jälkeen jännitin vähän enemmän. Lopulta kun se tapahtui, niin puhelimeeni on tulvinut viestejä jatkuvasti. Tämä on mahtavaa, Kirk intoili.
Dallas Stars varasi hyökkääjä Jermaine Loewenin seitsemännellä kierroksella. Hänestä tuli historian ensimmäinen Jamaikalla syntynyt NHL-varaus. Washington Capitalsin kuudennella kierroksella varaama puolustaja Alex Kannok-Leipert on puolestaan syntynyt Thaimaassa.
Kansainvälinen meininki jatkuu kaukalon puolella vajaan kolmen kuukauden päästä. NHL-joukkueet pelaavat ennen runkosarjan alkua harjoitusotteluita Kiinassa, Saksassa ja Sveitsissä. Tosipelejä on ohjelmassa myöhemmin syksyllä Göteborgissa ja Helsingissä.
Nyt kun saataisiin vielä sitä kansainvälistä maajoukkuekilpailua. NHL ja NHL:n pelaajayhdistys NHLPA voisivat laittaa mietintämyssyt päähän ja sopia siitä seuraavasta World Cupista.