Kakko uransa totisimmassa paikassa viidennellä NHL-kaudellaan

NHL-kauden 2023-24 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet suurennuslasin alle juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa vuorossa on New York Rangers, jonka riveistä valokeilaan nostetaan hyökkääjä Kaapo Kakko.

New York Rangersin Kaapo Kakolla alkaa viides NHL-kausi, ja se on toistaiseksi hänen tärkeimpänsä. Hyökkääjällä on käynnissä sopimuksen viimeinen vuosi, joten hänestä voi tulla rajoitetusti vapaa pelaaja ensi kesänä.

Rangers pelasi viime kaudella vahvan runkosarjan, ja Kakkokin teki ennätyspisteensä 18+22=40. Turkulaisurheilija oli esitykseensä tyytyväinen, vaikka lukemat ovat vielä kaukana odotetuista.

• Mielestäni kausi oli parhaani NHL:ssä, joten siitä olen iloinen. Ensi kaudella täytyy tehdä asiat samalla tavalla ja saada ehkä enemmän jääaikaa ja ylivoimavastuuta, Kakko sanoi kautensa päätyttyä.

Kauden päätös tuli tuskallisesti: Rangers hävisi rakkaalle paikallaisviholliselleen New Jersey Devilsille pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Kakon vastuu jäi ottelusarjassa verrattain pieneksi.

• Ymmärrän syyn siihen, sillä saimme loppukaudesta Rangersiin kovia vahvistuksia ja joukkueemme oli loistava. Kaikki eivät voi pelata silloin niin paljon, järkeili Kakko.

• Sain kuitenkin pelata runkosarjassa kaikki 82 ottelua. Se oli ensisijainen tavoitteeni, koska edelliskaudella minulta jäi paljon pelejä väliin. Aina hyvä, kun saa olla terveenä. Meillä oli kaikki mahdollisuudet voittaa mestaruus, joten olin valmis pelaamaan pari kuukautta pidempään.

Kakko sai kaudelleen jatkoa Leijonissa. Pudotuspelipettymystä seurasi kuitenkin MM-kisapettymys, kun Suomi taipui Kanadalle puolivälierissä. Niin ikään pudotuspelitappion myötä MM-jäille päätynyt Colorado Avalanchen Mikko Rantanen pani toki Kakon edistymisen merkille.

• Hän on kasvanut paljon pelaajana. Jään ulkopuolella hän on pitkälti sama hauska kaveri, mutta jäällä hän pelaa kypsemmin. Hän on loistava pelaaja, jonka parhaat vuodet ovat edessä. Hän taitaa olla vasta 22-vuotias? Hän on vielä nuori, Rantanen korosti.

Suurin odotuksin Manhattanille

Liigassa ja Suomen maajoukkueessa ansioitunut Kakko nousi kansalliseksi supertähdeksi viime vuosikymmenen lopulla, ja hän oli kansainvälisestikin korkeassa kurssissa. Rangers varasi hyökkääjän vuoden 2019 NHL Draftin toisena pelaajana.

Hypetys oli valtava, kun Kakko saapui New Yorkiin syksyllä 2019. Pian kävi kuitenkin selväksi, ettei nuori pelaaja ollut valmis NHL-vauhtiin. Tehopisteitä kertyi niukasti, vaikka valmennus antoi mahdollisuuksia pelata ykkösketjussa ja ylivoimassa.

Seuraavatkaan kaudet eivät tuoneet merkittävää edistystä. Ajoittain suomalaishyökkääjä on tosin tehnyt hyvää jälkeä Rangersin nuorisoketjussa, jossa pelikaverit ovat Filip Chytil ja Alexis Lafreniere.

Neljän NHL-kauden jälkeen Kakolla on tilillään 239 runkosarjaottelua (44+54=98) ja 29 pudotuspeliä (3+4=7).

Vuoden 2019 ykkösvaraus Jack Hughes on latonut Devilsille runkosarjassa 207 tehopistettä eli yli kaksi kertaa enemmän kuin Kakko. Vuoden 2019 varausvuosikerrasta Kakon edellä ovat myös Anaheim Ducksin Trevor Zegras (139 tehopistettä), Buffalo Sabresin Dylan Cozens (119) ja Minnesota Wildin Matt Boldy (102).

Kakko luottaa omiin vahvuuksiinsa

Kakon menestys kaudella 2023-24 ei ole ainakaan joukkuetovereista kiinni, sillä Rangersin miehistö on yksi NHL:n vahvimmista. Lisäkiinnostusta tuo uusi päävalmentaja Peter Laviolette, joka on Kakolle jo kolmas luotsi New Yorkissa.

Laviolette tiedostaa, että Kakko ja vuoden 2020 ykkösvaraus Lafreniere ovat vaisujen esitysten jälkeen merkittävässä näyttöpaikassa.

• Heidän täytyy saada mahdollisuuksia ja luottoa. Joukkueessa kaikki haluavat ottaa vastuuta ja tuntea oman työnsä arvostetuksi. Nämä nuoret pelasivat kenties uransa parhaat kaudet, ja kasvu tulee tällaisten kausien myötä, pohti Laviolette.

• Haluan ehdottomasti nähdä heidän ottavan seuraavan askeleen, saavan enemmän minuutteja ja ehkä kivuta korkeammalle kokoonpanossa. Ehkä he saavat myös enemmän ylivoima-aikaa, valmentaja pyöritteli.

Uuden päävalmentajan ajatukset ovat Kakolle mannaa, sillä hän kaipaa nimenomaan jääaikaa ja ylivoimavastuuta.

• Se on seuraava askel. Haluan pelata ensi kaudella enemmän, Kakko totesi toukokuussa.

Harva epäilee suomalaispelurin potentiaalia. Tarvitaan kuitenkin oikea rooli, onnistumisia ja ehkä vähän onneakin, jotta itseluottamus kasvaa entisestään ja ahkera työnteko näkyy tehopisteissä. Asetelmat näyttävät lupaavilta siksikin, että nuorimies on asettunut suurkaupunkiin alkuhankaluuksien jälkeen.

• Olen ollut New Yorkissa neljä vuotta, joten tunnen kaikki paikat ja kaverit. Kun englantikin sujuu, eläminen täällä on helppoa.

• Pystyn tekemään hyviä asioita hyökkäyspäässä. Osaan pitää kiekkoa hallussa, viemään sen lähelle maalia ja luomaan maalintekopaikkoja. Se on minun pelaamistani. Kaikki yrittävät päästä kahteen kärkiketjuun, niin minäkin, Kakko paalutti.

Lisää aiheesta: [Video: NJD-NYR: Kakko niittaa limpun uuniin suoraan syötöstä]