Kähkönen nollasi Islandersin ja otti avausvoittonsa Devilsissä

San Jose Sharksista pelaajasiirtojen takarajalla New Jersey Devilsiin siirtyneen Kaapo Kähkösen torjuntatyöt uudessa seurassa alkoivat kahdella tappiolla. Kähkönen palasi Devilsin maalille reilun viikon tauon jälkeen sunnuntaina, kun pirupaidat haastoivat playoff-kisan kannalta tarkeässä vierasottelussa New York Islandersin.

Kolmannella yrittämällään Kähkönen esiintyi edukseen Devilsin maalilla. Edellisessä pelissään liigan vahvimmin puolustaviin joukkueisiin lukeutuvan Winnipeg Jetsin lukemin 6-3 murjonut Islanders ei onnistunut ohittamaan suomalaismaalivahtia sunnuntaina kertaakaan.

Kähkönen urakoi 36 torjuntaa, kun New Jersey kaatoi Islandersin malein 4-0. Nollapeli oli suomalaismaalivahdille kauden ensimmäinen.

- En halua vertailla pelejä, sillä monet asiat vaikuttavat niihin. Yritän lähestyä kaikkia pelejä samalla tavalla, ja pysyä tyynenä ja terävänä. Pelaaminen tuntui tänään hyvältä, Kähkönen luonnehti iltapuhdettaan.

Devilsin ja Kähkösen urakkaa vaikeuttivat lukuisat jäähyt. Pirupaidat ottivat 28 jäähyminuuttia, mutta selvisivät niistä kaikista. Kähkönen torjui alivoimalla seitsemän kertaa.

- Kun esiintyy maalilla itsevarmasti ja terävästi, se antaa jätkille itseluottamusta. Pyrin siihen jokaisessa pelissäni. Tänään se toimi. Tämä oli koko joukkueen voitto, Kähkönen luonnehti.

Kähkösen nykyinen sopimus päättyy tulevana kesänä, mikä tarkoittaa, että sunnuntain kaltaisia erinomaisia esityksiä vaaditaan jatkossakin. Mikäli esitykset miellyttävät Devilsin johtoporrasta, voidaan suomalaismaalivahti kiinnittää seuraan myös tuleviksi vuosiksi.

Tällä hetkellä Devilsin pääasiallisena maalivahtikaksikkona toimivat Kähkönen ja Jake Allen. Kähkösen tapaan Allen saapui Devilsiin pelaajasiirtojen takarajalla. Koko kauden organisaatiossa ovat olleet mukana 23-vuotiaat veräjänvartijat Nico Daws ja Akira Schmid, joiden tulokassopimukset päättyvät kesällä.

Devilsillä on jäljellä runkosarjaa 11 ottelua, joiden aikana Kähkösellä on mahdollisuus antaa näyttöjä uutta NHL-sopimusta varten.

- Kun saan mahdollisuuden pelata, yritän auttaa joukkuetta voittamaan. En yritä todistaa mitään muille kuin itselleni. En mieti muuta. Siihen keskityn tällä hetkellä, Kähkönen paalutti.

Sunnuntain esitys miellytti ainakin Devilsin väliaikaisen päävalmentajan Travis Greenin silmää.

- Hän oli vahva ja näytti keskittyneeltä, kuten muutkin joukkueessamme. Hän ei ollut torjunut nollapeliä aiemmin tällä kaudella, joten oli hienoa saada se hänelle varsinkin joukkueen uutena jäsenenä, Green sanoi.

New Jersey käänsi kamppailun edukseen toisen erän alussa, kun Timo Meier, Jack Hughes ja Alexander Holtz iskivät kaikki kiekon verkkoon reilun kuuden minuutin sisään. Meier ja 300. NHL-otteluaan pelannut Hughes kirjauttivat molemmat tehopisteet 1+1.

Myös sveitsiläishyökkääjä Meier kiitteli Kähköstä.

- Pelasimme vahvan pelin, emmekä antaneet heille paljon mahdollisuuksia. Kaapo teki muutamia uskomattomia torjuntoja ja pelasi erinomaisesti. Olimme hyviä erikoistilanteissa. Jos pystymme pelaamaan tähän tapaan, olen varma, että voimme voittaa minkä tahansa ottelun, Meier sanoi.

Devils sinnittelee vielä mukana taistelussa viimeisistä pudotuspelipaikoista, mutta pelit alkavat loppumaan kesken. Sunnuntain voiton myötä New Jerseyllä on eroa ensimmäisellä pudotuspelien villi kortti -paikalla olevaan Washington Capitalsiin viisi pistettä, mutta Washingtonilla on pelattuna kaksi ottelua vähemmän.

Devils on kuitenkin virittelemässä pientä loppukiriä, sillä edellisistä neljästä pelistään se on voittanut kolme. Sunnuntaina kaatui Islanders, joka on sarjataulukossa pisteen New Jerseyn edellä. Devils kärsi kuitenkin lauantaina kirvelevän tappion Ottawa Senatorsille.

- Puhumme oppimisesta ja opettamisesta. Pitää oppia, milloin pelaa hyvin ja milloin ei. Joukkue vastasi tänään hyvin huutoon, Green sanoi.

- Jos peräkkäisinä päivinä pelatessa ensimmäinen peli menee heikosti, on aikaa tilanteen kääntämiseksi vähän. Olemme puhuneet siitä, että pelaajana ei ole mitään surkeampaa kuin hävitä, minkä jälkeen täytyisi odottaa muutama päivä uutta tilaisuutta. On hyvä, että mahdollisuus tulee nopeasti. Meillä oli hyvä palaveri ennen peliä, hän jatkoi.