Justus Annunen ymmärsi roolinsa varamiehen varamiehenä

Justus Annuselle on viimeisen vuoden aikana ehtinyt kertyä ainakin aimo annos näkemystä.

Nuori maalivahti lähti pelaamaan Suomen ulkopuolelle ensimmäisen kerran viime vuonna ja paljon on tapahtunut. Ensimmäiset AHL-ottelut, ensimmäiset NHL-ottelut, pitkä kausi joukkueiden välillä hyppien ja lopuksi vielä mahdollisuus nostella Stanley Cupia sunnuntaina.
Vielä tällä kertaa Annunen ei ollut mestaruusjuhlien keskipisteenä. Suomalainen oli enemmänkin aistimassa tunnelmaa, oppimassa.
- Tämä on uskomatonta ja on ollut huimaa saada olla tässä mukana. Olen nähnyt, mitä nämä pelaajat tekevät, miten he pelaavat. Tiesin oman roolini ja nautin vain jokaisesta päivästä, Annunen sanoi joukkueen juhliessa Tampa Bay Lightningin areenan jäällä.
Viime kauden Oulun Kärpissä lainalla pelannut Annunen lähti kauden lopussa Pohjois-Amerikkaan Colorado Avalanchen AHL-joukkueen matkaan. Jo tuolloin hän sai pelata kolmessa ottelussa, joista yhden pudotuspeleissä.
Tämä kausi oli ensimmäinen kokonainen rapakon takana. Avalanchen pitkäjänteisesti ja harkitusti rakennetussa joukkueessa rooli oli rajallinen, eikä Colorado joutunut kokemaan esimerkiksi loukkaantumiskriisiä, joka olisi pakottanut Annusen liian aikaisin liian kovaan paikkaan.

NHL-debyyttinsä Annunen teki joulukuun alussa hypätessään jatkoaikatappiossa kakkosvahdin paikalta tositoimiin. Seuraavalla viikolla hän sai ensimmäisen starttinsa sirkusottelussa, jossa Philadelphia Flyers kaatui 7-5. Annunen torjui 27 kertaa ja ehti jopa kirjauttaa syöttöpisteen yhteen joukkueensa maaleista. Sen enempää pelejä kirkkaissa valoissa ei vielä tullut.
Näin ollen valtaosa talvesta meni farmissa. Annunen pelasi Colorado Eaglesissa runkosarjassa 48 ottelua torjuntaprosentilla 89,3. Näillä lukemilla hän oli joukkueen selvä ykkösmaalivahti, sillä kakkosveskari Hunter Miska pelasi vain 17 ottelua. Pudotuspeleissä tontti oli täysin Annusen, joka pelasi kaikki yhdeksän ottelua. Torjuntaprosentti vain parani runkosarjasta ja oli lopulta 92,3. Eagles puolestaan eteni kolmannelle kierrokselle.
AHL-kauden päätyttyä emojoukkue oli vasta lähestymässä päätavoitettaan. Annunen nousi Avalanchen mukaan varamiehen varamieheksi päästäkseen tarkkailemaan NHL:n intensiivisintä ottelusarjaa lähietäisyydeltä.
- Hän pääsee nyt aitiopaikalle, eikä kaikki tule uutena sitten, kun hän pääsee tähän pisteeseen. Hän pelasi AHL:ssä loistavasti ja hän on meille huippulupaus, josta tulee tärkeä osa joukkuettamme. Tämä on mahdollisuus antaa hänelle näkemystä siitä mitä tämä taso vaatii ja päästä totuttelemaan tämän tason laukojiin, jolloin hän on harjoitusleirillä valmiimpi, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar sanoi pari päivää ennen Stanley Cup -finaalien alkamista.
Annusen tulokassopimus kattaa vielä ensi kauden. Kaksi Avalanchen päätorjujaa ovat nyt molemmat 32-vuotiaita. Heistä ykkösmaalivahti Darcy Kuemperin sopimus on katkolla nyt ja varmasti listan kärkipäätä mestaruusjuhlien rauhoittuessa. Tshekki Pavel Francouz on kiinnitetty vuoteen 2024 asti.
- He onnistuivat upeasti. Molemmat pelasivat todella hyvin, Annunen tiivisti kiljunnan ja karjunnan keskellä Stanley Cupin siirtyessä Amalie Arenan jäällä pelaajalta toiselle.

Eräänlaisen siirtymän on tarkoitus tapahtua myös Avalanchen maalivahtiosastolla jossain kohtaa. Sitä kukaan ei miettinyt vielä tuoreeltaan mestaruuden jälkeen, mutta odotukset Coloradossa ovat Annusenkin suhteen korkealla.
Vuonna 2018 kolmannella kierroksella varatun Kiekko-Laser -kasvatin ura on vasta alussa, mutta seurajohdolla lienee jonkinlainen suunnitelma siitä, miten Annunen pääsee ottamaan omalla polullaan seuraavan askeleen.
Maalivahtivalmentaja Jussi Parkkila on työskennellyt Avalanchen organisaatiossa viiden vuoden ajan ja ollut näin mukana muovaamassa kahta nykyistäkin torjujaa mestarijoukkueen tärkeiksi palasiksi. Annusen kanssa yhteistyötä on nyt takana reilu vuosi.
- Hän auttaa minua kovasti, varsinkin kun voimme puhua suomea. Se helpottaa. Tämä on ollut hienoa ja auttanut minua paljon.