Toews astui pitkästä aikaa median eteen perjantaina, ja hän pääsi myös pukemaan ensimmäistä kertaa Jetsin nutun päälleen.
– Tämä on suuri kunnia. Mitä enemmän mietin päätöstäni pelaamisesta, sitä selkeämmäksi tänne siirtyminen tuli. Kaikki ne lapsuuden muistot tästä kaupungista ja areenasta, jossa rakastuin jääkiekkoon. Pääsin silloin aistimaan kaiken sen jäällä olleen energian ja intohimon, ja nyt pääsen osaksi sitä. Tuntuu uskomattomalta pukea tämä pelipaita päälle, Toews hehkutti.
Toews myöntää, ettei hän ole kokenut pitkään aikaan mitään vastaavaa. Hän sanookin palaavansa NHL-jäille täysin uudella tavalla innostuneena.
– Uralla tulee eteen tiettyjä hetkiä, joita ei unohda. Tämä on vähän kuin minut varattaisiin uudelleen NHL:ään. Sitä intoa ja motivaatiota on hankala kuvailla.
Toews on tietenkin täysin eri henkilö kuin silloin, kun hän viimeksi pelasi Winnipegissä. Tuolloin elettiin vuotta 2003 ja hän pelasi vielä juniorijääkiekkoa kotikaupungissaan. Sieltä tie vei Yhdysvaltain puolelle maineikkaaseen Shattuck St. Mary's -lukiojoukkueeseen ja myöhemmin Pohjois-Dakotan yliopistoon, josta matka jatkui kahden kauden jälkeen NHL:ään ja Blackhawksiin.
– Chicagosta tuli kotini. Pari viime vuotta olen käyttänyt matkusteluun ja hankkinut uusia kokemuksia. Ihminen ottaa jokaisesta paikasta jotain mukaansa, mutta jotkin asiat pysyvät ennallaan. Tulen aina olemaan winnipegiläinen, ja olen aina osa tätä kaupunkia. Se on minulle kunnia-asia, Toews painotti.
Paluu tuntuu erityiseltä etenkin siksi, ettei “Kapteeni vakava” tiennyt pitkään aikaan, pystyykö hän enää pelaamaan. Toews eli melkein kaksi vuotta epätietoisena – haaveillen välillä paluusta, välillä hokkarien lyömisestä naulaan.
Ajatus palaamisesta realisoitui viime talvena, jolloin kahden suunnan erikoismiehenä tunnettu sentteri hyppäsi jäälle hakemaan tuntumaa kiekkoon.
– Kaikki alkoi oikeastaan jo viime kesänä, kun kehitin itselleni harjoittelurutiinin. Halusin pitää kunnostani huolta, pelasin jääkiekkoa tai en. Jossain välissä hyväksyin sen, etten enää pelaa. Sitä oli vaikeaa myöntää, mutta se oli myös oikea teko siinä hetkessä. Vahvistuin kuitenkin kuukausi kuukaudelta, ja viime helmi-maaliskuussa aloin ymmärtää, että kiekolliset taidot ovat yhä tallella.
– Olen todella tyytyväinen siihen, missä tilanteessa olen nyt. Minulla on täysin uudenlaista energiaa ja intoa. Kun olen jäällä, ero kahden vuoden takaiseen on helppo huomata.
Toewsin pitkäaikaiset terveysmurheet johtuivat tulehdusreaktio-oireyhtymästä, immuunijärjestelmän ongelmista ja pitkittyneestä koronavirustaudista. Avuksi löytyi lopulta hyvin epätyypillinen keino, uskomuslääkintä, johon kuului hänen kohdallaan esimerkiksi oksennusterapiaa. Toews kävi jopa Intiassa kehon puhdistuskuurilla.
– Kun on kokeillut monia juttuja ilman tuloksia, se turhauttaa. Siinä vaiheessa olin valmis kokeilemaan kaikkea. Aluksi nauroin ajatukselle Intiaan matkustamisesta, kun kaverini kertoi sellaisesta mahdollisuudesta. Lopulta annoin sille mahdollisuuden, ja nyt olen todella iloinen, että tein sen reissun. Kun pääsin kiinni hoitomuotoon, tilanteeni alkoi muuttua nopeasti, Toews avasi.
Lopputuloksen voi nyt nähdä. Toews on hyvässä kunnossa ja valmis palaamaan NHL:ään. Jetsin organisaatiossa ollaan varmasti innoissaan, mutta kolminkertaisen mestarin paluu on taatusti kaikkien muidenkin lätkäfanien mieleen.
