Pelipäivä: Jets ja Blues ratkaisevat viimeisen jatkopaikan kohtalon

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

NHL:n pudotuspelien ensimmäinen kierros pelataan pakettiin sunnuntaina. Viimeisestä jatkopaikasta vääntävät Winnipeg Jets ja St. Louis Blues. Voitot ovat tasan 3-3, joten ottelun voittaja kohtaa toisella kierroksella Dallas Starsin. Jetsillä on kotietu seiskapelissä.

Jetsin pitää käyttää ansaitsemansa kotietu hyväkseen

Jets saa olla onnellinen kotiedustaan, sillä sarjan kaikki kuusi ottelua ovat päättyneet isäntäjoukkueen voittoon.

– Tämä ratkeaa yhdessä ottelussa ja voittaja menee jatkoon. Meillä on kotietu, fanit takanamme ja oma latomme rokkaa, Winnipegin hyökkääjä Cole Perfetti julisti.

Winnipegin kaupunki isännöi nyt seiskapeliä ensimmäistä kertaa, ja nykyinen versio Jetsistä esiintyy playoff-sarjan seitsemännessä ottelussa vasta toisen kerran seuran historiassa.

Jets kunnostautui runkosarjan parhaana joukkueena. Se antaa kotiedun läpi pudotuspelien, mutta ei takaa menestystä. Edellisen kerran Presidents' Trophyn voittaja on nostanut Stanley Cup -pokaalia 2013, jolloin asialla oli Chicago Blackhawks. Jets haluaa luonnollisesti katkaista tuon "kirouksen", mutta ensin pitää voittaa tämä seiskapeli ja samalla playoff-ottelusarja ensimmäisen kerran sitten vuoden 2021.

– Näitä hetkiä varten tavallaan eletään, tapahtuivat ne sitten ensimmäisellä kierroksella tai Stanley Cup -finaaleissa. Nyt se on täällä. Tämä on seiskapeli. Toivottavasti tällä tarinalla on hieno loppu, Jetsin päävalmentaja Scott Arniel totesi.

Pystyykö Blues kääntämään ottelusarjan kulun?

St. Louis on voittanut runkosarja mukaan lukien 15 peräkkäistä kotiottelua. Tuo tilasto ei nyt auta, vaan Bluesin pitää kaivaa playoff-kevään ensimmäinen vierasvoitto, tai kausi on ohi.

– Emme ole vielä pelanneet vieraissa ja vaikeassa hallissa sillä tavalla, mitä tarvitaan. Jets on hyvä kotijoukkue. Mitään ei tule ilmaiseksi eikä helpolla. Mutta luotamme siihen, että meillä on täällä sellaisia pelimiehiä, jotka nauttivat tuollaisista haasteista, Bluesin kapteeni Brayden Schenn sanoi.

Tässä Bluesissa on hieman samaa kuin mestaruuskevään 2019 ryhmässä. Molemmat joukkueet nousivat kevätkaudella pudotuspeleihin – vuoden 2019 versio vielä syvemmältä – ja lähtivät kuumina Stanley Cup -jahtiin.

Tie on toki julma. Ensin pitäisi pudottaa runkosarjan paras joukkue ja sitten Dallas – näin aluksi. Mutta ajatukset eivät saa karata liian kauas. Ensin pitää lyödä Jets neljännen kerran ja ensimmäisen kerran vieraissa.

Siihen auttaisi ensimmäisen maalin tekeminen sunnuntaina. Joukkue, joka heiluttaa verkkoa ensimmäisenä, on voittanut seiskapeleistä NHL:n historiassa 75,4 prosenttia. Se on tilastojen valossa isompi etu kuin kotona pelaaminen. Kotijoukkueet ovat voittaneet seiskapeleistä 58,8 prosenttia.

– Meidän pitää saada pelistämme kiinni aikaisessa vaiheessa. Kun olemme parhaimmillamme, niin sitä on vaikea puolustaa. Yritämme luoda mahdollisimman paljon kaaosta hyökkäyspelillämme. Uskon, että pystymme viemään Winnipegiin paljon niitä asioita, joita olemme tehneet omassa hallissamme, NHL:n puolustajien playoff-pistepörssiä johtava St. Louisin Cam Fowler näki.

Mikä versio Hellebuyckista ilmestyy Jetsin tolppien väliin?

Winnipegin Connor Hellebuyck tulee todennäköisesti kauden jälkeen pokkaamaan NHL:n parhaan maalivahdin Vezina Trophyn kolmannen kerran urallaan. Sen lisäksi hän on nyt ehdolla myös NHL:n arvokkaimmalle pelaajalle annettavan Hart Trophyn saajaksi.

Mutta näissä pudotuspeleissä Hellebuyck ei ole ollut noiden kunnianosoitusten arvoinen. Hän on päästänyt kuudessa ottelussa yhteensä 23 maalia ja kirjauttanut torjuntaprosentikseen ruman 81,5. Hellebuyck on lisäksi otettu kolme kertaa vaihtoon kesken ottelun. Mutta tässä kohtaa on huomioitava Jetsin kotietu, sillä Hellebuyckin "ohipelit" ovat tulleet nimenomaan vieraskaukalossa.

Nyt Jets tarvitsee sen Vezina-version Hellebuyckista. Maalivahtien keskinäinen taisto on osa sunnuntain jännitysnäytelmää – mutta vain yksi osa.

– Tämä on nyt yhden ottelun välienselvittely. Meidän maalivahtimme vastaan heidän maalivahtinsa. Meidän parhaat pelaajamme vastaan heidän parhaat pelaajansa. Meidän duunariosastomme vastaan heidän duunariosastonsa. On erikoistilannepelaamista ja puolustusalueen hoitamista. Tässä on kyse siitä, mitä teemme joukkueena, Jets-luotsi Arniel pyöritteli.

Lyökö Binnington jälleen Hellebuyckin isossa ottelussa?

St. Louisin veräjänvartija Jordan Binnington on lyönyt Hellebuyckin jo kerran tällä kaudella todella isossa ottelussa. Binningtonin Kanada kukisti Hellebuyckin Yhdysvallat 4 Nations Face-Off -maajoukkueturnauksen loppuottelussa jatkoajalla 3-2.

Binnington on voittanut NHL-uransa molemmat seiskapelit. Jos mukaan lasketaan myös tuo 4 Nations Face-Offin finaali, hän on päästänyt noissa kolmessa tärkeässä kamppailussa yhteensä vain neljä maalia.

Numerot ovat vakuuttavia. Jos Binnington esiintyy tuolla tasolla myös sunnuntaina, Bluesilla on hyvä mahdollisuus järjestää näiden pudotuspelien ensimmäinen todellinen yllätys.

– Binningtonin ansiot puhuvat puolestaan. Hän oli uskomaton, kun he voittivat Stanley Cupin täällä (2019). Näimme, mihin hän pystyi 4 Nations -turnauksessa tänä vuonna. Meillä on täysi luottamus ja usko häneen, viime joulukuussa Bluesiin tullut Fowler kehui.

Pystyykö Winnipegin ykkössentteri pelaamaan?

Yksi suurimpia kysymysmerkkejä tämän seiskapelin alla on Winnipegin Mark Scheifelen pelikunto. Jetsin ykkössentteri loukkaantui viitospelissä eikä ole pelannut sen jälkeen. Scheifele kävi luistelemassa verkkarit päällä lauantaina.

– Se oli hyvä merkki. Hänellä oli tänään paljon parempi olo kuin eilen. Hän halusi käydä kokeilemassa, miltä tuntuu. Hänen pelaamisestaan päätetään aivan ottelun alla, Arniel kertoi.

Winnipeg on saanut tärkeät hyökkääjänsä Gabriel Vilardin ja Nikolaj Ehlersin mukaan kesken tämän ottelusarjan. Sivussa on yhä aivotärähdyksen aikaisemmin kaudella kärsinyt hyökkääjä Rasmus Kupari.

St. Louisin pelaajista sivussa ovat hyökkääjä Dylan Holloway sekä puolustajat Torey Krug ja Tyler Tucker. Holloway pelasi upeaa kautta ja sijoittui Bluesin pistepörssissä kolmanneksi, mutta loukkaantui harmittavasti runkosarjan loppumetreillä. Krug ei ole pelannut tällä kaudella lainkaan. Tucker on kolmikosta lähimpänä paluuta pelikuntoon.