Winnipeg Jets romahti sarjan katkaisemisen hetkellä

Winnipeg Jetsin paikka pudotuspelien toisella kierroksella onkin vaakalaudalla. Presidents' Trophyn runkosarjan parhaana joukkueena voittanut Jets joutuu taistelemaan ensimmäisen kierroksen sarjan voitosta seitsemännessä ottelussa St. Louis Bluesia vastaan.

Tämä varmistui perjantaina. Ottelusarja oli katkolla Jetsille vieraskentällä, mutta Blues höykytti vieraitaan toisessa erässä rumalla tavalla ja iski sarjan tasatilanteeseen 5-2 voitolla.

– Tämä oli täysi kopio siitä, mitä tapahtui samassa kaukalossa neljännessä ottelussa, Jetsin päävalmentaja Scott Arniel sanoi.

– Ammuimme itseämme jalkaan. Teimme yksittäisillä hetkillä meille epätyypillisiä juttuja. Sitten tulivat momentumin vaihdokset. Pelasimme todella vahvasti 30-33 minuuttia, kunnes niin tapahtui. Aivan kuten nelospelissä. Sitä toivoisi oppivansa ensimmäisestä kerrasta, mutta nyt niin kävi uudelleen. Nyt pitäisi taas mennä eteenpäin. Sanoin neljännenkin ottelun jälkeen, että nyt pitää vain mennä kotiin ja hoitaa homma.

St. Louisin Enterprise Center on ollut viime aikoina kummallinen paikka, ja sitä se oli myös perjantaina. Blues voitti kotikentällään runkosarja ja pudotuspelit yhteenlaskettuna jo 15. kerran peräkkäin. Putki alkoi helmikuun 23. päivänä ja on NHL-historian neljänneksi pisin kotivoittojen putki. Ennätys on Philadelphia Flyersin 24 ottelua kaudella 1975-76, joten siihen on vielä matkaa.

Jetsin Connor Hellebuyckille Bluesin halli alkaa tulla jo painajaisiin. Meneillään olevassa sarjassa on pelattu kolme kertaa St. Louisissa, ja Jets on joutunut ottamaan tähtimaalivahtinsa vaihtoon kesken ottelun kaikissa kolmessa koitoksessa.

Ensimmäisellä kerralla Hellebuyck päästi kuusi maalia ennen vaihtoa. Toisella kerralla kiekko meni selän taakse viidesti. Nytkin hän päästi kaikki viisi osumaa ennen kuin pääsi lepäämään kolmannen erän ajaksi.

– Jokainen meistä tietää, että hän on maailmanluokan maalivahti. Meidän on pakko tehdä hänen elämänsä mahdollisimman vaikeaksi. Olemme pyrkineet panostamaan siihen ja onnistuneetkin siinä kotiotteluissamme. Nyt pitäisi lähteä tien päälle ja toistaa tämä kaikki siellä, Bluesin puolustaja Cam Fowler sanoi perjantain voiton jälkeen.

Philip Broberg iski Bluesin johtoon kuuden minuutin kohdalla ensimmäisen erän ainoalla maalilla. Cole Perfetti tasoitti toisessa erässä ylivoimalla, mutta ottelun puolivälin jälkeen koitti Bluesin ratkaiseva tehohetki. Kotijoukkue tehtaili kolme maalia parissa minuutissa ja repäisi tuntuvan etumatkan. Verkkoa pöllyttivät vuorollaan Nathan Walker, Brayden Schenn ja Fowler. Nuottipaidat karkasivat tavoittamattomiin viimeistään Aleksei Toroptshenkon 5-1 osumalla ajassa reilut kolme minuuttia ennen toisen erän päättymistä.

Kolmas erä oli jäähyjen värittämä. Nino Niederreiter teki Jetsille vielä toisen ylivoimamaalin ennen päätöserän puoltaväliä ja kaunisteli lukemia edes aavistuksen, mutta sarjan venyminen seiskapeliin oli jo tässä vaiheessa enää loppusummeria vaille varma.

Hellebuyckin näkökulmasta ottelusarja on ollut villi kokemus. Suoritustaso ei ole ollut ainakaan se, mihin hän runkosarjassa tottui. Hellebuyckin torjuntaprosentti Blues-sarjan kotiotteluista on 87,9. Vieraskentällä se on vielä selvästi vaatimattomampi 75,8. Kumpikaan lukema ei ole sitä Vezina Trophy -tasoa, jolle Hellebuyck yleisesti mielletään.

– Tämä on itse aiheutettua. Hellebuyckista ei tarvitse puhua, sillä hän on ollut meille uskomaton koko kauden ja on sitä edelleen. Meidän on oltava parempia. Tiedämme, että olemme todella hyvä joukkue pelatessamme oikealla tavalla. Olemme näyttäneet sen tässä sarjassa. Siihen pitää pystyä 60 minuutin ajan, Jetsin hyökkääjä Nikolaj Ehlers puolusti.

Hellebuyck on ollut Jetsin tukipilari vuodesta 2016, jolloin hän nappasi ykkösmaalivahdin tontin haltuunsa. Yhdysvaltalainen on pelannut NHL-urallaan pelkkiä yli 90 prosentin runkosarjoja, ja päättyneen runkosarjan torjuntaprosentti 92,5 oli jo poikkeuksellisen hurja.

Pudotuspeleissä tilastot ovat kuitenkin aivan toisenlaiset, ja Hellebuyckin haasteet ulottuvat useamman vuoden ajalle. Vuoden 2021 pudotuspeleissä hän torjui kahdeksan ottelua 93,1 prosentin varmuudella, mutta pari viimeisintä kevättä eivät ole menneet putkeen. Vuonna 2023 Hellebuyck voitti viidestä pudotuspelistään vain yhden ja torjui 88,6 prosenttia laukauksista. Viime vuonna voittosaldo oli sama, mutta torjuntaprosentti putosi 87:ään ja verkko heilui selän takana keskimäärin hurjat 5,23 kertaa ottelussa.

Tämän kevään pudotuspelien torjuntaprosentti Hellebuyckilla on nyt 81,5 ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 4,42.

– Tässä illassa ei ollut kyse Connorista. Romahdimme hänen edessään. Nyt kaikki on kiinni yhdestä ottelusta. Meidän maalivahtimme vastaan heidän maalivahtinsa. Meidän parhaat pelaajamme vastaan heidän. Meidän rouhijamme ja erikoistilanteemme, ja niin edelleen. Puolustuspelaaminen, joukkuepelaaminen, Jetsin tyylinen jääkiekko. Minulla on valtavasti luottoa koko porukkaamme. Yhdellä pelillä pääsee jatkoon, Arniel luetteli ja pumppasi uskoa omiinsa kärsittyään kolmannen tappion neljän ottelun jaksolla.

Ottelusarja ratkeaa Winnipegin Canada Life Centressä sunnuntaina. Jetsille se on hyvä uutinen sarjan kotivoittojen trendin huomioiden. Niillä voitoilla Winnipeg johti sarjaa 2-0 ja 3-2. Nyt kaikki menee kuitenkin kerrasta poikki.

Blues lähtee pelaamaan seurahistoriansa 19. seiskapeliä, mikä on eniten NHL:n Original Six -joukkueiden ulkopuolelta. Jets puolestaan pelaa vasta nykyisen seurahistoriansa toisen seiskapelin. Ainoa aiempi tuli vuonna 2018, jolloin Jets kaatoi Nashville Predatorsin ja eteni konferenssifinaaleihin.