Winnipeg nousi syvyydellään liigan kärkeen

Kahtena edelliskautena pudotuspelien ulkopuolelle jäänyt Winnipeg Jets on noussut räväkästi Läntisen konferenssin ykkösjoukkueeksi ja samoihin pisteisiin (38) kuin idän kärkijoukkue Tampa Bay Lightning. Ei suinkaan sattumalta tai vahingossa.

Tämän kauden Jets on kookas, osaa tehdä maaleja, ymmärtää pysyä pois jäähyaitiosta ja ennen muuta on vuoden tai pari kokeneempi. Useimmat joukkueen kantavista pelaajista ovat vielä alle 25-vuotiaita, kuten hyökkääjät Mark Scheifele, Kyle Connor, Nikolaj Ehlers, Patrik Laine sekä Joel Armia ja maalivahdin raameihin kasvanut Connor Hellebuyck. Heidän kehityksensä jatkuu edelleen.

Ja entäs sitten joukkueen syvyys? Alavartalovammasta kärsivä Connor oli sunnuntaina sivussa Ottawa Senatorsia vastaan pelatusta ottelusta, mutta sen enempää miettimättä päävalmentaja Paul Maurice vain siirteli hieman pelaajiaan, ja Senators kaatui 5-0. Maurice nosti normaalisti nelosketjussa pelaavan Mathieu Perreaultin ykkösketjuun Scheifelen ja Blake Wheelerin kaveriksi, eikä kukaan huomannut mitään eroa.
- Tämänkaltainen syvyys joukkueessa on melkoinen ylellisyys, Wheeler totesi Winnipeg Sunille ottelun jälkeen.
Wheeler keräsi sunnuntaina tehot 1+3, ja hänestä tuli kauden ensimmäinen pelaaja, joka on koonnut kolmessa ottelussa vähintään neljä pistettä. Hän nousi neljänneksi liigan pistepörssissä (7+28=35) sekä syöttöpörssin kärkeen.
Jetsin menestystä ruotiessa ei pidä missään nimessä unohtaa ylivoimapeliä. Joukkue on viimeksi pelaamissaan 18 ottelussa ollut täysin ylivoimainen muihin verrattuna: se on voittanut eniten otteluja (13), kerännyt suurimman pistepotin (28) ja iskenyt maaleja enemmän kuin kukaan muu (69). Ylivoimamaaleja on tuon jakson aikana enemmän kuin muilla (22), ja niitä on syntynyt parhaalla prosentilla (34,4).

Laine pelasi sunnuntaina sadannen NHL-ottelunsa ja iski 49. NHL-maalinsa. Ylivoimalla, kuinkas muuten. Hän on vasta neljäs pelaaja sitten kauden 2005-06, joka on tehnyt vähintään 49 osumaa sadassa ensimmäisessä NHL-ottelussaan. Häntä suuremman maalipotin ovat samassa ajassa koonneet Aleksandr Ovetshkin (64) ja Auston Matthews (52). Sidney Crosby oli samassa vauhdissa Laineen kanssa 49 maalillaan.
Perreault selitti Winnipeg Sunille, että heidän kahden ylivoimakenttänsä välillä on tervettä kilpailua, josta koko joukkue on hyötynyt.
- Haastamme toinen toistamme. Jos ykkösylivoima ei tee maalia, me saamme tilaisuuden yrittää ja muistuttaa, että ehkä meidän pitäisi sittenkin olla jäällä ensimmäisenä, hän naurahti.
Nuorten pelaajien kehittyminen viime kaudesta oli siis odotettavissa, mutta kukaan ei osannut ennustaa, että Hellebuyck syrjäyttäisi kesällä hankitun Steve Masonin maalilla. Joukkuekaverit ovat kehuneet Hellebuyckin tekevän ällistyttäviä torjuntoja tärkeiden ottelujen ratkaisevilla hetkillä. Puhumattakaan siitä, kuinka hän on oppinut hallitsemaan paluukiekkoja.