Jesse Puljujärvi pääsee aloittamaan puhtaalta pöydältä

Tiistaina tipahti tämän kauden pelaajakauppojen toistaiseksi suurin suomalaisuutinen, kun Oilers lähetti hyökkääjänsä Jesse Puljujärven Carolina Hurricanesiin. Carolina lähetti vastineeksi tällä hetkellä Mikkelin Jukureissa Liigaa pelaavan hyökkääjän Patrik Puistolan, jonka Hurricanes varasi vuoden 2019 NHL Draftissa kolmannella kierroksella (73. vuoro).

Puljujärven siirrolla on spekuloitu jo aiempina vuosina, sillä ikäryhmänsä lupaavimpien pelaajien joukkoon lukeutuva 24-vuotias Puljujärvi ei ole puhjennut kukkaan Oilersissa missään vaiheessa. Vaikka suomalaishyökkääjän siirto on ollut julkisissakin keskusteluissa pitkään, oli hän silti hivenen yllättynyt, kun kuuli kaupan toteutumisesta.
- Ensin ajattelin: "todellako?". Sen jälkeen olin innostunut ja onnellinen, Puljujärvi luonnehti tiistai-iltana päällimmäisiä tunteitaan kuultuaan siirtymisestään Hurricanesiin.
Lisää aiheesta: [Puljujärvi siirtyy Carolinaan suomalaiskaupassa]
Puljujärvi saa uudessa seurassaan mahdollisuuden aloittaa NHL-uransa puhtaalta pöydältä. Hurricanesissa hän pääsee kotimaiseen seuraan, sillä Carolinassa pelaavat suomalaisista myös hyökkääjät Sebastian Aho, Jesperi Kotkaniemi ja Teuvo Teräväinen sekä maalivahti Antti Raanta.
Välittömän ja hymyilevän hyökkääjän mieltä lämmittää päästä suomalaisten kanssa samaan joukkueeseen. Puljujärvi on tuntenut esimerkiksi Ahon pitkään, sillä kaverukset tutustuivat aikoinaan jo Oulun Kärppien junioreissa. Yhdessä he pääsivät juhlimaan nuorten MM-kultaa vuonna 2016 Helsingissä.
- Olemme Ahon kanssa todella hyviä ystäviä ja pelasimme junioreina monta vuotta yhdessä. Olemme olleet senkin jälkeen ystäviä viimeiset kymmenen vuotta ja tehneet yhdessä töitä kesäisin. Todella mukavaa pelata NHL:ssä samassa joukkueessa. Odotan innolla tulevaa, tuore Puljujärvi tunnelmoi.

Vuoden 2016 NHL Draft oli suomalaista juhlaa. Ensimmäisen viiden pelaajan joukossa varattiin peräti kolme suomalaista. Toisena varattiin hyökkääjä Patrik Laine Winnipeg Jetsiin ja viidentenä puolustaja Olli Juolevi Vancouver Canucksiin. Heidän välissään Puljujärvi varattiin neljäntenä Edmonton Oilersiin.
Laine on lunastanut paikkansa NHL:ssä, mutta loukkaantumisista kärsineellä Juolevilla ja Edmontonin preerioille muuttaneella Puljujärvellä on ollut vaikeampaa. Puljujärvi rustasi heti varauskesänä 2016 tulokassopimuksen Oilersiin ja lähti pelaamaan Pohjois-Amerikkaan.
Kaudet Edmontonissa eivät kuitenkaan ole sujuneet Puljujärven suunnitelmien mukaan. Hän toki sai NHL-uralleen varsin mukavan startin, kun ensimmäinen maali taalakaukaloissa syntyi heti debyyttipelissä. Maali jäi kuitenkin suomalaishyökkääjän tulokaskauden (2016-17) ainoaksi ja hän kirjautti lopulta 28 NHL-pelissä tehot 1+7=8.
Puljujärvi ei saanut kunnollista ehjää kautta Edmontonissa kertaakaan urallaan. Hän haki yhden kauden verran vauhtia uralleen myös Liigasta Oulun Kärpistä, jossa hän pelasi kauden 2019-20.
Viime kaudella Puljujärvi pelasi melko hyvin ja kirjautti 65 otteluun tehot 14+22=36. Kesällä 2022 hän rustasi vuoden mittaisen kolmen miljoonan dollarin arvoisen jatkosopimuksen Edmontoniin, tavoitteenaan lunastaa paikka lopullisesti Oilersin kokoonpanosta.
Paikka kuitenkin vaihteli tällä kaudella vinhaan Oilersin kokoonpanossa ja välillä hän tipahti jopa katsomon puolelle. Puljujärvi on kertonut avoimesti haasteistaan Edmontonissa, vaikka hymyilevä hyökkääjä nousikin olemuksellaan edmontonilaisten jääkiekkoihmisten suosikiksi.

• Edmontonissa on ollut ylä- ja alamäkiä. Hyviä aikoja ja huonoja aikoja. Olen kuitenkin nauttinut ajastani täällä (Edmontonissa), Puljujärvi vakuutteli.
  Puljujärvi kaipasi kuitenkin siirtoa uusin ympyröihin. Hän on vasta 24-vuotias, joten pelivuosia on edessä vielä paljon. Nyt hän saa mahdollisuuden aloittaa uransa uudelleen tiistaina toteutuneen kaupan jälkeen.
  - Kaikilla pelaajilla urapolku kulkee eri tavalla. Omana tavoitteenani on edelleen olla NHL-pelaaja, joten olen innoissani uudesta mahdollisuudesta, Puljujärvi sanoi.
  - Olen valmis tekemään paljon hommia, jotta saan pelini raiteilleen. Haluan olla paras versio itsestäni ja auttaa Carolinaa voittaman. Toivottavasti kaikki menee hyvin. Aion nauttia joka päivästä.