Jesperi Kotkaniemi ylittää aitoja yhden kerrallaan

Seuraamme tiiviisti Montreal Canadiensin keskushyökkääjä Jesperi Kotkaniemen tulokaskauden käänteitä ja julkaisemme uuden osan "Jesperin jäljillä" -juttusarjaan joka toinen viikko. Tässä kolmannessa osassa tarkastellaan, kuinka hän ansaitsi paikkansa joukkueen kokoonpanossa.

Kaksi viikkoa sitten jännitettiin. Jesperi Kotkaniemi lähestyi ratkaisevan tärkeää kymmenen ottelun rajaa, jonka kohdalla NHL-tulokkaat tulevat aina risteykseen. Siinä kohtaa on päätettävä, missä nuori pelaaja jatkaa kauttaan.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Kotkaniemen kohdalla vaihtoehdot olivat selkeät. Montreal Canadiensissa hän saisi heti totutella uuteen kotikaupunkiinsa, pohjoisamerikkalaiseen jääkiekkoiluun ja ennen kaikkea NHL:ään. Joukkue on vailla erityisiä menestyspaineita, eihän se muutoin olisi varannut Kotkaniemeäkään, yhtä ikäluokkansa halutuimmista pelaajista. Se tarkoittaa hyvää kasvualustaa, jossa virheitä osataan antaa anteeksi.
Toinen vaihtoehto oli vielä yksi kausi Suomessa. Moiseen vaihtoehtoon on useakin edeltäjä tarttunut, eikä valtava rooli ratkaisupelaajana SM-liigassa myöskään pysäyttäisi kehitystä. Kotkaniemen tapauksessa se ei kuitenkaan missään kohtaa tuntunut erityisen järkevältä. Jo hänen varhaiset otteensa NHL:ssä osoittivat, että hänellä on annettavaa Canadiensille ja hänen kehityksensä on pisteessä, jossa on hyödyllisempää kamppailla maailmantähtiä vastaan kuin kiertää Suomea linja-autolla.
Lisää aiheesta: [Jesperi Kotkaniemi saa jatkaa Montrealissa]
Juuri kymmenennen ottelunsa ympärillä Kotkaniemi päätyi pelaamaan pari nihkeämpää ottelua. Hän pelasi vaatimattomat 11 minuuttia, kun Canadiens kaatoi Boston Bruinsin, eikä päässyt hienossa voitossa loistamaan juuri lainkaan. Paria päivää myöhemmin Montreal taipui Dallas Starsille - sillä kertaa Kotkaniemi sai enemmän peliaikaa kuin kertaakaan aiemmin lyhyellä NHL-urallaan, mutta jäi ilman pisteitä ja kaksi maalia pakkaselle.
Nuo kaksi ottelua ovat kuitenkin oiva osoitus siitä, ettei Montreal näe tarvetta kiirehtiä. Kotkaniemellä on mahdollisuus sopeutua NHL:ään ennen kuin hänen uudella seurallaan on kunnianhimoisia tavoitteita. Nyt vielä totutellaan, ja tärkeintä on ottaa arvokkaita kehitysaskelia.

Varsinkin nuoren miehen kohdalla peräkkäiset ottelut voivat olla kuin yö ja päivä. Vaisumpien iltojensa jälkeen Kotkaniemi astuikin valokeilaan marraskuun ensimmäisenä päivänä massiivisessa voitossa hallitsevasta Stanley Cup -voittajasta. Canadiens voitti 6-4 ja Kotkaniemi iski NHL-uransa avausmaalin. Kun vauhtiin päästiin, toinenkin maali syntyi vielä samassa ottelussa. Maalihanojen avautuminen oli vain jatkoa positiiviselle lokakuulle, jonka aikana Kotkaniemi syötti 11 ottelussa neljä maalia.
Kotkaniemi on osoittanut epäilijöidensä olleen väärässä. Hänen selviytymisensä Canadiensin runkosarja-avauksen kokoonpanoon oli monelle yllätys, ja vielä siinäkin vaiheessa pestin arveltiin jäävän yhdeksän ottelun mittaiseksi ensipuraisuksi. Nyt mennään marraskuuta ja kausi on toden teolla käynnissä, eikä Kotkaniemi ole lähdössä minnekään.
Kotkaniemen jatkossa kaikki palaset asettuvat juuri sopivasti. Canadiensin keskikaistalla oli tilaa ja Kotkaniemi tarvitsee heti vastuuta omalla pelipaikallaan - sillä samaisella, jolla hänen odotetaan joskus tulevaisuudessa toimivan joukkueensa kantavana voimana, ratkaisupelaajana.

Ville Niemisen kuuluisia sanoja mukaillen pizzaa saa pizzeriasta. NHL-pelaajaksi oppii nopeimmin NHL:ssä. Montrealissa Kotkaniemi kasvaa Canadiensin valmennuksen ja seurajohdon silmien alla, kovimmassa mahdollisessa paikassa ja hänestä innostuneiden fanien ihaillessa.
Jokainen Montrealin otteita seurannut on jo kyennyt näkemään Kotkaniemen taidot. Hän on ansainnut paikkansa NHL:ssä ja seuransa luottamuksen. Seuraavaksi pitää pysyä kirkkaiden valojen poltteessa, mutta senkään ei pitäisi koitua vaikeaksi esteeksi. Onhan Kotkaniemi yllättänyt pessimistit ponnahtamalla jo edellistenkin aitojen yli.