Jesperi Kotkaniemi saa jatkaa Montrealissa

BOSTON-- Montreal Canadiensin tulokassentteri Jesperi Kotkaniemi kohautti hartioitaan merkkipaalulle.
- Ei se minusta nyt niin iso juttu ole. Ihan tavallinen ottelu, hän sanoi.

[Osallistu tänään, niin voit voittaa nimmareilla varustettuja NHL-palkintoja!]
Mutta siitä ei ole täysin kyse. NHL-tulokaskauden kymmenes ottelu on iso juttu, sekä pelaajalle että joukkueelle. Canadiensin oli tehtävä tärkeä päätös ennen tuota ottelua. Heidän piti valita, pidetäänkö Kotkaniemi joukkueessa vai lähetetäänkö hänet pelaamaan muualle. Jos joukkue päättää pitää tulokkaan vahvuudessaan, niin kuin Montreal teki, tulokassopimuksen ensimmäinen kausi pyörähtää käyntiin, kun kymmenes ottelu koittaa.
Tämän kesän kolmosvaraus Kotkaniemi varmisti paikkansa Montrealin joukkueessa, kun hän pelasi lauantaina Boston Bruinsia vastaan TD Gardenissa. Canadiens kylvetti kotijoukkueen puhtaasti lukemin 3-0.
Päätös ei ehkä ollutkaan Canadiensille niin vaikea.
Kotkaniemellä on vielä paljon työtä edessä, jotta hän voisi saavuttaa täyden potentiaalinsa. Hän on kooltaan ja voimiltaan tyypillinen NHL-tulokas, tai oikeastaan tyypillinen 18-vuotias liigassa, joka voi olla hankala paikka noinkin nuorelle pelaajalle. Kotkaniemen on vielä totuttava paremmin pelaamaan pohjoisamerikkalaisessa pienemmässä kaukalossa kovia vastustajia vastaan.
Mutta nuorimies on kerännyt jo roppakaupalla kehuja.
Lisää aiheesta: [Kuinka Kotkaniemen käy?\]
- Mielestäni Jesperi on pärjännyt tosi hyvin. Hän muistuttaa minusta kovasti David Pastrnakia. Hän on lahjakas nuori, joka kehittyy varmasti ajan ja kokemuksen myötä vielä paremmaksi, totesi Canadiensin päävalmentaja Claude Julien.
Ja Julien tietää nämä asiat.
Julien valmensi Pastrnakia Bruinsissa, kun tshekkihyökkääjä oli 18-vuotias tulokas ja koko liigan nuorin pelaaja kaudella 2014-15. Julien pyrki peluuttamaan nuorta hyökkääjäänsä tilanteissa, joissa tämä pystyi käyttämään vahvuuksiaan ja joissa minimoitiin takaiskut. Pastrnak alkoi kehittyä vauhdilla kohti nykyistä tasoaan. Nyt hänellä on vyöllään jo kaksi 30 maalin kautta ja tilillään tältä kaudelta 10 osumaa 11 ottelun jälkeen.

Julien toimi samoin lauantaina peluuttaessaan välillä keskushyökkääjä Phillip Danaultia Kotkaniemen paikalla. Ajatuksena oli välttää se, ettei Kotkaniemen tarvitsisi pelata Patrice Bergeronin, Brad Marchandin ja Pastrnakin muodostamaa Bostonin ykkösnyrkkiä vastaan.
- Yritän suojella hänen kaltaisiaan pelaajia varsinkin vieraspeleissä. En peluuta heitä tilanteissa, joissa he saattaisivat joutua pulaan tai menettää itseluottamuksensa, Julien valotti ennen peliä.
Kotkaniemen itseluottamus on vahvassa nousussa. Hän on paiskinut uutterasti töitä tottuakseen pienempään kaukaloon, pelin vauhtiin ja vahvoihin vastustajiin. Tuo työ on alkanut jo kantaa hedelmää.
- Kun Jesperi pelasi ensimmäisessä tulokasturnauksessaan, hän etsi vielä paikkaansa. Hän on ottanut valtavia harppauksia siitä hetkestä, Julien kehui.
Lisää aiheesta: Artturi Lehkonen tekee tärkeää työtä]
Vastaavia harppauksia pitää ottaa vielä monta. Kotkaniemeä ei suojella loputtomiin. Nuori keskushyökkääjä joutuu taatusti tilanteisiin, joita valmentajat yrittävät nyt hänen kohdallaan välttää. Häneltä odotetaan jatkossa yhä enemmän - myös tehopisteitä. Mutta Kotkaniemi on oikealla polulla.
Kotkaniemi toivoi, että olisi saanut tehdä ensimmäisen NHL-osumansa lauantaina Bruinsin maalia vartioineen maanmiehensä Tuukka Raskin taakse. Vaikka tilillä ei ole vielä ainoatakaan maalia - syöttöpisteitä on neljä - kymmenen ottelun jälkeen, nuorimies ei ota turhia paineita.
- Kyllä se sieltä tulee. Pitää vain jatkaa laukomista, niin vielä se kiekko jonain päivänä maaliin menee, hän sanoi.
Kun Kotkaniemeltä kysyttiin, onko häntä kehotettu laukomaan enemmän, vastaus tuli kuin apteekin hyllyltä ja hymyn kera.
- On. Joka päivä.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Lauantai ei ollut vielä se päivä, jolloin tulokassentteri olisi päässyt juhlimaan ensimmäistä osumaansa taalajäillä. Eikä ilta ollut muutenkaan hänen parhaitaan. Julienin mukaan Kotkaniemen peliesitys oli "tavanomainen". Ei huono, mutta tavanomainen. Nuoren suomalaisen hymy ei silti hyytynyt TD Gardenin jäällä. Ehkä se johtui siitä, että hän tiesi, ettei hänen tarvitse lähteä minnekään muualle.

• Onhan se iso luku, Kotkaniemi hekotteli kymmenettä otteluaan.
  - Toivottavasti saan pelata vielä monta lisää.