Jääkiekkojumalat käänsivät selkänsä Edmontonille

Edmonton Oilers jäi lopulta tyhjin käsin Stanley Cup -finaalisarjan ensimmäisessä ottelussa lauantaina.
 
Pelillisesti olisi voinut mennä paljon huonomminkin, mutta tulos oli kanadalaisten kannalta tyly. Florida Panthers teki ottelun kaikki maalit ja nappasi ensimmäisen kiinnityksen mestaruuteen kotikentällään lukemin 3-0.

– Näytimme, että pystymme pelaamaan tätä joukkuetta vastaan. Se antaa meille uskoa. Tiedämme kyllä, että meidän paras suorituksemme riittää ketä tahansa vastaan. Oli tämä silti pettymys, Oilersin kapteeni Connor McDavid sanoi.

Tulos piilotti kaikki Oilersin ennakkoon hehkutetut vahvuudet. Edmontonilla piti olla nimenomaan hyökkäysvoimaa, ratkaisijoita, maalintekouhkaa ja erikoistilanteiden osaamista. Mikään niistä ei kuitenkaan riittänyt Amerant Bank Arenassa.

Panthersin kova puolustustaistelu ja maailmanluokan maalivahtipelaaminen osoittautuivat illan ratkaiseviksi tekijöiksi. Florida blokkasi enemmän Edmontonin laukauksia (21) kuin laukoi itse kohti Oilersin maalia (18). Maalivahti Sergei Bobrovski torjui 32 kertaa, eli yli tuplasti Oilersin Stuart Skinneriin (15 torjuntaa) verrattuna.

– Hän otti muutamia huikaisevia torjuntoja. Eipä siinä voi toisesta päädystä katsellessa tehdä muuta kuin todeta, että olipahan todella hieno pelastus, Skinner totesi naureskellen.

– Avausmaalin päästäminen muistuttaa 16 pelin voittoputkestamme (joulu-tammikuussa), jossa päästimme maalin ensimmäisellä laukauksella melkein joka kerta. Meillä oli kuitenkin aina riittävää sitkeyttä, kuten tänäänkin. Tärkeintä on se, miten siihen reagoi, ja tänäänkin joukkueemme onnistui siinä hienosti, hän jatkoi.

Lauantain tuloksen takana oli monta asiaa, joihin Oilers oli tyytyväinen. Läntisen konferenssin mestareiden leirissä todettiin melkeinpä suoraan, että monena muuna iltana vastaavanlainen pelin kuva olisi riittänyt voittoon.

– En sanoisi, että dominoimme, mutta kokonaisuutena pelasimme mielestäni varsin hyvän ottelun. Saimme paikkoja tehdä maaleja, mutta ne eivät uponneet. Pidin monista asioista tässä ottelussa. Tiedämme silti, että meidän on oltava vielä parempia, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch sanoi.

– Voimme ehdottomasti panostaa enemmän tiettyihin pikkujuttuihin. Jokaisella maalivahdilla on vahvuutensa ja heikkoutensa, samoin kaikilla pelitavoilla. Voimme siis valmentajina antaa tiettyjä juttuja pelaajille. Sitten mukana on myös tuuria ja pomppuja. Joskus kiekot vain uppoavat. Lännen finaalisarjan kuudennessa ottelussa teimme monta maalia kymmenellä laukauksella, mutta aina se ei mene niin, hän lisäsi.

Edmontonin pelätty ylivoima oli ollut pudotuspelien kolmella ensimmäisellä kierroksella NHL:n tehokkainta ja jatkuvasti myrkkyä vastustajille. Reilusti yli 30 prosentin tehokkuudella ylivoimatilaisuutensa hyödyntäneet öljymiehet pääsivät pyörittämään pakkopeliään lauantaina kolme kertaa, mutta tuloksetta.

Yhtä yllättävää oli McDavidin nollailta. Oilersin kapteeni on nakuttanut pudotuspeleissä jäätävät 31 pistettä, mutta jäi nyt kiikaritehoille ensimmäisen kerran viiteen otteluun. Pudotuspelien pistepörssin viidestä parhaasta pelaajasta neljä pelaa Edmontonin riveissä, joten Panthersin ja Bobrovskin nollapeli oli kaukana todennäköisestä.

– Ottelussa oli paljon hyvää. Saimme todella paljon paikkoja emmekä antaneet Floridalle liikaa. Se, minkä annoimme, oli kuitenkin vaarallista, ja sen tuollaiset hyvät joukkueet hyödyntävät. Meillä ei ollut juurikaan tuuria vastustajan maalin ympärillä. Annetaan kehuja kuitenkin myös Floridalle heidän voitostaan, McDavid totesi.

NHL:n historiatilastojen mukaan paras seitsemästä -muotoisen finaalisarjan ensimmäisen ottelun hävinneen joukkueen todennäköisyys Stanley Cupin voittamiseen hupenee 23,8 prosenttiin. Kyseisellä formaatilla on pelattu vuosien varrella 84 finaalisarjaa, ja avausottelun häviäjä on pystynyt nousemaan niissä mestariksi vain 20 kertaa. Kolmena viime vuonna ykköspelin voittaja on aina ollut lopulta myös mestari, joten tilastollinen taikausko ei tässä kohtaa lohduta Edmontonia.

Sen sijaan Oilers nojaa viimeisen puolen vuoden aikana kerrytettyyn uskoon. Sarjataulukon viimeistä edelliseltä sijalta pudotuspeleihin ponnistanut ja kovia ryhmiä tieltään raivannut Edmonton katsoi lauantaina heti summerin jälkeen isoja lukemia syvemmälle tietäen, että vastaavilla suorituksilla ei pitäisi yleensä olla suurta hätää.

– Ehkä jääkiekkojumalat nyt antoivat meille takaisin konferenssifinaalien kuudennesta ottelusta, jossa emme kenties ansainneet voittoa. Tänään ansaitsimme ehkä ainakin yhden maalin, ehkä kaksikin, mutta emme löytäneet keinoja niiden tekemiseen. Tiedän, että tämä ryhmä kyllä jaksaa vääntää ja toipuu tästä. Se on meille tärkeä ylpeydenaihe. Keräämme voimamme seuraavaan isoon peliin, McDavid lupasi.

Stanley Cup -finaalisarjan toinen ottelu pelataan Floridassa maanantaina.