Islanders valmiina toistamaan viime kauden temppunsa

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elokuussa NHL.com/fi:n on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on New York Islanders.

New York Islandersin viime kausi oli kaikilla mittareilla sensaatiomaisen hieno. Barry Trotzin luotsaama ryhmä ei jäänyt itkemään entisen kapteeninsa John Tavaresin perään, vaan porhalsivat kurinalaisella puolustuspelillään aina pudotuspeleihin asti. Nyt saman tempun uskotaan toistuvan myös tulevalla kaudella.
Avainpelaajat
Mathew Barzal on Islandersin hyökkäyspään moottori, jonka tulosvastuu saarelaisten keskikaistalla kasvaa entisestään Valtteri Filppulan lähdön jälkeen. Viime kausi ei ollut aivan sitä Barzalia, jota seuran kannattajat saivat nähdä toissakaudella. Luisteluvoimainen kanadalaissentteri pelasi runkosarjassa täydet 82 ottelua, joissa syntyi tehot 18+44=62. Se on peräti 23 pistettä vähemmän, mitä Barzal tehtaili tulokaskaudellaan 2017-18. Trotzin tuomien muutoksien sisäistäminen otti aikansa ja 22-vuotiaalta keskushyökkääjältä odotetaan ensi kaudella roimaa tasonnostoa myös tehopisteiden valossa.

Islanders sai kuin saikin kesällä sorvattua Anders Leelle jatkosopimuksen, vaikka huhut olivat viemässä yhdysvaltalaiskapteenia muihin maisemiin. Joukkueen kannalta ratkaisu oli enemmän kuin toivottu, sillä Lee on pelaajana erittäin monipuolinen ja tehokas hyökkäyspään ase. Parhaalla NHL-kaudellaan (2017-18) Lee on rikkonut jopa 40 maalin rajan ja on kokonsa vuoksi (191cm ja 105kg) yksi taalaliigan parhaimmista maalinedustapelaajista. Viime kaudella mies tehtaili 82 ottelussa tehot 28+23=51.
Jordan Eberle näytti viime kevään pudotuspeleissä, ettei miestä voida luokitella pelkästään runkosarjapelaajaksi. Taiturimaisena laitahyökkääjänä tunnettu Eberle iski kahdeksassa playoff-ottelussa tehot tehot 4+5=9 ja oli joukkueensa tehokkain. Mikäli sama vire jatkuu vähääkään ensi kaudella, ei Eberlen palkkakattoon vaikuttava vuosiansio (5,5 miljoonaa dollaria) tunnu ollenkaan raskaalta.

Islandersin johtavaksi kiekolliseksi puolustajaksi lyhyessä ajassa noussut Ryan Pulock, 24, pelasi jälleen vahvan viime kauden. Runkosarjassa täydet 82 ottelua urakoinut kanadalaispakki saalisti tehot 9+28=37 ja oli seuran tehokkain puolustaja. Aktiivisesti hyökkäyksiä tukeva Pulock osaa myös puolustaa, sillä mies oli joukkueensa toiseksi ahkerin laukausten blokkaaja (148). Lisäksi Pulockin plus-miinuslukema oli runkosarjan jälkeen komea +21.
Suomalaiset
Leo Komarov jäi Filppulan lähdön jälkeen pitämään ainoana pelaajana yllä sinivalkoisia värejä. Viime kausi sujui 32-vuotiaalta suomalaishyökkääjältä kohtalaisesti ja Komarov pelasi runkosarjassa täydet 82 ottelua, joissa syntyi tehot 6+20=26. Tunnollisesti kahteen suuntaan pelaava "Leksa" kellotti jääaikaa ottelua kohden Islandersin alemmissa ketjuissa vajaat 14 minuuttia.

Parhaat nuoret lupaukset
Islandersin nuorten lahjakkuuksien tilanne varsinkin hyökkääjien osalta näyttää erittäin hyvältä. Kirkkaimpiin lupauksiin lukeutuu vuoden 2016 draftin ensimmäisen kierroksen 19. pelaajana varattu Kieffer Bellows, 21, joka saattaa ensi kaudella saada ensimmäiset peliminuuttinsa taalakaukaloissa. Monipuolinen ja sulavasti luisteleva Bellows pystyy pelaamaan vasemman laidan lisäksi myös keskushyökkääjän paikkaa.
Islandersin toissakesän draftin ykkösvarauksesta, 11. pelaajana varatusta Oliver Wahlströmista, 19, povataan saarelaisille tulevaisuuden maalintekijää. Yhdysvaltojen juniorimaajoukkueissa tuhoisaa jälkeä tehnyt Wahlström aloittanee kuitenkin ensi kauden AHL:n puolella pelaavan Bridgeport Sound Tigersin riveissä.

Puolustuspään kirkkain lahjakkuus on raamikas (193cm) kanadalaispakki Noah Dobson, joka saattaa hyvinkin murtautua Islandersin pelaavaan kokoonpanoon ensi kaudella. Viime kaudella Dobson pelasi Quebecin junioriliigassa 28 ottelua, joissa syntyi tehot 6+30=36.
Joukkueen vahvuudet
Islanders on jälleen ensi kaudella monelle joukkueelle hyvin hankala vastustaja. Joukkueen hyökkäys on vaarallinen sekä erittäin luisteluvoimainen. Pelaajistosta löytyy Leen ja Eberlen tyylisiä pistenikkareita, jotka pystyvät laittamaan limppua häkkiin paikan tullen.
Joukkue taitaa hyökkäyspelin lisäksi myös puolustamisen, josta kiitos kuuluu toisen kokonaisen kauden Islandersin penkin takana aloittavalle Trotzille. Tiukasta vaatimustasostaan tunnettu kanadalaisluotsi laittoi viime kaudella perusasiat kuntoon ja Islanders päästi kaikista joukkueista vähiten maaleja omiin.
******Lisää aiheesta: [New York Islandersilla ei ole enää yllätyselementtiä]
Eniten kehitettävää
Sensaatiomaisen hyvin viime kaudella pelannut ja Vezina Trophy-finalistiksikin kauden päätyttyä yltänyt Robin Lehner vaihtoi kesällä maisemaa ja tilalle hankittiin suurella kohulla entinen Colorado Avalanchen venäläisvahti Semjon Varlamov, joka on kärsinyt viime vuosina lukuisista loukkaantumisista. Huhtikuussa 31 vuotta täyttänyt Varlamov solmi Islandersin kanssa peräti neljän vuoden mittaisen sopimuksen, eikä miehen huippukunnosta ole täysiä takeita.

Viime kaudella vain kolme Islanders-pelaajaa kykeni rikkomaan 20 maalin rajan. Se on aika vähän, jos verrataan esimerkiksi samassa divisioonassa pelaavaa Washington Capitalsia, jossa 20 maalin rajan rikkojia oli peräti seitsemän.
Lisäksi Trotzilla riittää hommia joukkueen ylivoimapelaamisen kanssa, joka oli viime kaudella todella hampaatonta.
Joukkue pääsee pudotuspeleihin, jos…
Mikäli Islanders kykenee ensi kaudella jatkamaan Trotzin luoman pelisysteemin noudattamista, on kaikki jälleen mahdollista. Paljon on kuitenkin kiinni siitä, kuinka Islandersin maalivahtikaksikko Varlamov - Thomas Greiss suoriutuu tulevan kauden urakastaan. Ensiksi mainitun Varlamovin olisi pysyttävä terveenä ja pelattava tasollaan.
Barzalin johtama ykkösnyrkki laidoilla Lee ja Eberle johtaa Islandersin tulosyksikköä, mutta toiminta helpottuisi merkittävästi, mikäli onnistumisia maalien muodossa tulisi myös alemmilta ketjuilta.