New York Islandersilla ei ole enää yllätyselementtiä

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on New York Islanders, jolla on allaan vahva kausi.

New York Islanders oli viime kaudella yksi suurimmista yllättäjistä runkosarjassa, mutta nyt joukkue on täysin uudessa tilanteessa, kun kukaan ei enää aliarvioi saaristolaisia.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Runkosarja 2018-19: 48-27-7, 103 pistettä, Itäisen konferenssin neljäs
Pudotuspelit 2019: 2. kierros
Päävalmentaja: Barry Trotz, toinen kausi
Saapuneet:Semjon Varlamov, Jared Coreau
Lähteneet:Valtteri Filppula, Robin Lehner, Steve Bernier, Stephen Gionta, Lucas Sbisa
New York Islanders nousi viime kaudella takaisin parrasvaloihin parin heikomman vuoden jälkeen, kun joukkue saalisti runkosarjassa upeat 103 pistettä ollen Metropolitan-divisioonan toinen. Isles jäi vain pisteen päähän kärkipaikasta, jonka nappasi kauden 2017-18 Stanley Cup -mestari Washington Capitals. Islandersin kaudesta kertoo paljon se, että joukkue saalisti parhaan pistemääränsä yli 30 vuoteen.
Suurin syy menestykselle oli Capitalsin mestarivalmentaja Barry Trotz, joka hyppäsi saaristolaisten peräsimeen viime kesänä. Trotz on kokenut luotsi, joka osasi repiä Islandersin materiaalista kaiken irti. Joukkue puolusti tiiviisti, teki töitä urakalla ja viimeisteli riittävän tehokkaasti. Yksinkertaista, mutta kaunista.

Samaa on luvassa tulevalla kaudella, ja olisi yllätys, jos se ei tuottaisi tulosta. Tällä kertaa lähtökohdat ovat kuitenkin hankalammat, sillä Islandersin tykitys ei tule enää yllätyksenä muille. Muut joukkueet tietävät nyt, mitä tuleman pitää.
- Tiedämme, että muut joukkueet ottavat meidät vakavammin kuin viime kaudella. Mutta sen takia meidän täytyykin kasvaa joukkueena, sanoi seuran GM Lou Lamoriello.
Islanders jatkoi vahvaa menoaan myös pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, sillä joukkue lähetti Pittsburgh Penguinsin lomille suoraan neljässä ottelussa. Toisella kierroksella otteet kuitenkin hyytyivät, ja Carolina Hurricanes nappasi jatkopaikan antamatta Islesille yhtään voittoa.
Se oli tärkeä oppi Islandersille, sillä kokematon joukkue tarvitsee vastoinkäymisiä menestyäkseen tulevaisuudessa. Viime kauden pudotuspelikokemus onkin tehnyt Islandersista entistä sitkeämmän joukkueen.
- Monet pelaajamme olivat viime kaudella ensimmäistä kertaa pudotuspeleissä. He kokivat ensimmäistä kertaa menestyksen ja ensimmäistä kertaa epäonnistumisen pudotuspeleissä. Kokemus opettaa, Lamoriello jatkoi.

Hyvä asia on se, että joukkue ei ole kokenut kovin isoja muutoksia sitten viime kauden. Joukkueeseen ei tullut kesällä yhtään kenttäpelaajaa, joka pelaisi ensi kaudella vakituisesti NHL-miehistössä. Remmiin liittyi ainoastaan farmipelaajia.
Viime kauden joukkueesta poistui ainoastaan yksi tärkeä kenttäpelaaja: Valtteri Filppula. Muuten ryhmä pysyi ennallaan. Loistavaa työtä puolustuspäässä tehneen Filppulan menetys tuntuu alemmissa kentissä, mutta isossa kuvassa sen ei pitäisi olla ratkaiseva tekijä, vaikka sentteriosasto onkin nyt kapeampi.
Suurin huolenaihe lepää maalivahtiosastolla, jossa Islanders on ennakkoon heikentynyt. Viime kauden sensaatiovahti, Vezina Trophy -finalistien joukkoon valittu Robin Lehner pakkasi laukkunsa ja lähti Chicago Blackhawksiin, koska Isles-johto hoiti jatkosopimusneuvottelut huonosti. Lehnerin tilalle hankittiin Semjon Varlamov, joka tippui viime kaudella Colorado Avalanchen kakkosmaalivahdiksi.
Varlamov on parhaimmillaan erinomainen veskari, mutta Lehneriä ei ole helppo korvata. Venäläiskonkarilla on myös laadukas kirittäjä, sillä Thomas Greiss jatkaa seurassa. Lehnerin pitäminen olisi kuitenkin pitänyt olla Lamoriellon ykkösprioriteetteja.

Pelillisesti Islandersin menestys nojaa jälleen oman pään toimintaan. Joukkue päästi viime kaudella vähiten maaleja koko sarjassa (196), ja se tulee varmasti nytkin esittämään vahvaa puolustuspeliä, joka syntyy viisikkojen toimivasta yhteispelistä sekä hyvästä maalivahtipelistä.
Viisikkotoiminta pysyy varmasti laadukkaana, mutta millä tasolla Varlamov-Greiss-akseli operoi? Se on kaikkein tärkein kysymys tällä hetkellä.
Pakkikalusto on riittävä, ja se on laadukas ainakin puolustamisen kannalta. Kiekollista taitoakin löytyy Ryan Pulockin ja Nick Leddyn muodossa. Myös kokemattomat Noah Dobson ja Devon Toews voivat tuoda uuden kiekollisen aspektin Islandersin alakertaan.
Islanders häviää monille kärkiseuroille hyökkäyskalustonsa suhteen - ja nimenomaan hyökkäyksen terävimmän kärjen suhteen. Tämä onkin asia, jossa Islanders voi olla vielä paljon parempi, ja se toisi saaristolaisille suuremman mahdollisuuden menestyä myös kevään tosipeleissä.
Matthew Barzal, Josh Bailey, Anders Lee, Brock Nelson ja Jordan Eberle muodostavat hyvän top 5 -kaluston, mutta tulituesta ei olisi haittaa. Avainkysymys on, pystyykö joukkueen ykköstykki Barzal ottamaan seuraavan hypyn urallaan? Hänellä on aineksia nousta supertähdeksi, ja sitä Islanders kaipaisi. Jos Barzal pystyy astumaan edes jokseenkin John Tavaresin saappaisiin, olisi joukkueen hyökkäys kertaheitolla selvästi pelottavampi.

Hyökkäykseen voi löytyä lisätehoja myös nuoremmasta kaartista. Etenkin Michael Dal Collelta ja Josh Ho-Sangilta toivottaisiin läpimurtoa taalajäillä. Myös läpimurron tehneeltä Anthony Beauvillieriltä löytyy lisää annettavaa hyökkäyspäässä.
Hyökkäyksen vahvuudet löytyvät etenkin alemmista kentistä, jossa on kovan luokan työmiehiä. Leo Komarov, Cal Clutterbuck, Matt Martin, Andrew Ladd ja Casey Cizikas takaavat sen, ettei vastustajan kärkikentillä ole mukavaa, kun vastassa on Isles-ryhmä.
Kokonaisuudessaan Islandersilta voidaan odottaa samanlaista peliä kuin viime kaudella, mutta tuottaako se samanlaista tulosta? Muut tuntevat joukkueen kyvyt paremmin, ja Islandersilla on tällä kertaa paineet niskassaan. Lähtökohdat kauteen ovat hankalammat. Se on selvä.