Ikämiehetkin saavat loistaa nuorentuneessa NHL:ssä

Ikäihme Teemu Selänne. Vielä 40-vuotiaanakin 80 pisteen kausi NHL:ssä, vajaalla ottelumäärällä ja uran päätyttyä jo kertaalleen. Pelit jatkuivat lopulta 43-vuotiaaksi asti.

Sitten on Jaromir Jagr. Todellinen veteraani, joka pystyi aina puolustamaan paikkaansa maailman parhaiden joukossa. Jagr nakutteli 27 maalin kauden 44-vuotiaana ja pelasi NHL:ssä vielä viime kaudellakin 22 ottelua. Ja 47-vuotiaan kiekkolegendan ura jatkuu yhä Tshekin kakkosliigassa Kladnon riveissä.
NHL:ää pidetään nuorten pelaajien sarjana, eikä turhaan. Selänne ja Jagr ovat poikkeuksellisia lahjakkuuksia, jotka ovat kyenneet pitämään kroppansa riittävässä kunnossa ja mielensä sopivan lujana jatkaakseen huipulla harvinaisen pitkään.
*** ***Lisää aiheesta: [Ovetshkin osuu muualtakin kuin paraatipaikaltaan]
Uusia teinitähtiä tulee kuitenkin jatkuvasti. Joka vuosi tarjolla on satoja potentiaalisia nuoria, joista valita tulevaisuuden pelaajat. Välillä mukana on todellisia timantteja, kuten Connor McDavid ja Auston Matthews.
Virtauksen mukana pysyminen käy vaikeammaksi vuosi vuodelta, ainakin teoriassa. Jatkuvasti kuitenkin nähdään, että todelliset legendat kyllä jaksavat hämmästyttää vielä harmaahapsinakin. Washington Capitalsin kapteeni Aleksandr Ovetshkin, 33, on siitä erinomainen esimerkki. Kaikkien aikojen parhaisiin maalintekijöihin lukeutuva venäläistähti takoo edelleen hurjia lukemia.

Viimeksi maanantaina Ovetshkinin ylivoimatykki upotti Los Angeles Kingsin. Kahdella ylivoimaosumallaan hän nousi tällä kaudella jo 42 maaliin, kun Capitalsilla on vielä jäljellä 22 ottelua. Ovetshkinin nykyinen tahti merkitsisi 58 maalin kautta. Sitä parempaan hän on kyennyt urallaan vain kerran, 11 vuotta sitten. Tällä hetkellä venäläinen on kolmen ottelun maaliputkessa, jonka aikana hän on iskenyt neljästi - ja jokaisena kertana paraatipaikaltaan suoraan syötöstä vasemman B-pisteen tuntumasta.
- Kaikki tietävät, että Ovetshkin tarvitsee vain vähän tilaa. Jos maalin edessä on ruuhkaa, maalivahdin on vaikea ehtiä mukaan, jos hän joutuu katselemaan ympärilleen - varsinkin kun Ovetshkin laukoo täsmälleen sinne, minne haluaa, Capitalsin hyökkääjä Brett Connolly hämmästeli.
Eikä Ovetshkin pidä kokemuksen lippua korkealla yksin. Samana iltana toisaalla Kaliforniassa säkenöi San Jose Sharksin Joe Thornton, 39, joka sai nautiskella NHL-uransa viidennestä hattutempusta. Thorntonin kolme osumaa varastivat show'n Sharksin ja Boston Bruinsin välisessä ottelussa. Kuusi vuotta Ovetshkinia vanhempi sentteri juhlii ensi kesänä 40. syntymäpäiväänsä. Edellisen kerran Thornton oli iskenyt kolme maalia samassa ottelussa lokakuussa 2010.
Lisää aiheesta: [Yksikin pelaajakauppa voi käynnistää ketjureaktion]
Vähintään 39-vuotiaat pelaajat ovat viimeisten 40 vuoden aikana tehneet NHL:ssä vain kahdeksan hattutemppua. Thornton ylsi saavutukseen kautta aikain kolmanneksi vanhimpana. Tilaston toisena on juurikin Selänne, joka onnistui vielä vuoden iäkkäämpänä.
- En voi uskoa tätä todeksi. En lauo hirveän usein. Hieno tunne, Thornton ihmetteli.

Kanadalainen sai vieläpä iskeä osumansa entisen seuransa verkkoon. Juuri Boston Bruins varasi hänet ykkösvuorolla vuonna 1997.
Thorntonin NHL-uran ensimmäinen hattutemppu syntyi Bruinsin nutussa lähes päivälleen 18 vuotta aiemmin. Väliin mahtuu siis yhden teini-ihmeen koko elämä - ja aika monta kunniakkaan mittaista uraa taalajäillä.