Vaikka oireita kauden alussa hieman ilmeni, Carolina Hurricanes ei huoli mestaruuskrapulaa. Hurricanes hävisi tuoreen sesongin kaksi ensimmäistä otteluaan, mutta sen jälkeen 12 kamppailusta on kertynyt komeat kymmenen voittoa.
Ykkössentteri Sebastian Aho kuuluu hallitsevan mestarin oivallisen tuloskunnon takuumiehiin. Hurricanes voitti tiistaina Boston Bruinsin kotonaan maalein 2-1, ja voittomaalista vastasi Aho.
Aho on nyt tehnyt NHL-urallaan jo 69 voittomaalia runkosarjassa. Lukema on ylivoimaisesti paras suomalaisten nykypelaajien joukossa. Ahoa seuraavat Aleksander Barkov (52) ja Mikko Rantanen (49), kun taas legendat Teemu Selänne (110) ja Jari Kurri (72) ovat vielä Hurricanes-tähden edellä kaikkien aikojen tilastossa.
Tiistainen voitto maistui makealle, koska ottelussa kohtasivat Itäisen konferenssin alkukauden parhaat joukkueet. Hurricanes katkaisi Bruinsilta kahdeksan ottelun pisteputken, jonka aikana bostonilaiset olivat voittaneet kamppailuistaan seitsemän.
– Vahva esitys laadukasta joukkuetta vastaan. Bruins on pelannut hyvin. Takana oli pitkä vieraskiertue, joten kotivoitto oli tärkeä juttu, Aho kommentoi.
Hurricanesista tuli 30 viime vuoden jaksolla kuudes hallitseva Stanley Cup -mestari, joka ehtii kymmeneen otteluvoittoon korkeintaan 14 ottelussa. Nopein on ollut vuoden 2023 mestari Vegas Golden Knights, joka kiirehti kymmeneen voittoon 11 ensimmäisessä koitoksessaan pokaalijuhlia seuranneella kaudella.
Päävalmentaja Rod Brind'Amourin luomassa Hurricanes-kiekossa ei haeta kauneusarvoja, vaan kaikki lähtee koko viisikon tinkimättömästä työskentelystä kaukalon päästä päähän. Carolina vaihtaa väkevästi suuntaa saatuaan kiekon omalla alueellaan, ja vastahyökkäyksissä on vaarallisuutta. Ahon mielestä vastahyökkäysten tehokkuus riippuu siitä, miten vastustaja puolustaa ja luo painetta.
– Tilanteita täytyy rakentaa kärsivällisesti, ja keskialueella pitää välttää kiekonmenetyksiä. Saimme luotua hyvin tekopaikkoja vastahyökkäyksistä. Olisimme voineet tehdä enemmänkin maaleja, mutta olen tyytyväinen, koska voitto tuli. Pystyimme painostamaan ja hallitsemaan suuren osan ottelusta, arvioi Aho.
Tiistaina Carolina ampui hanakammin, taklasi ahkerammin ja riisti kiekkoa tehokkaammin, mutta avausmaalista vastasi Bostonin Pavel Zacha. Tshekkihyökkääjä napautti kiekon nuottaan ylivoimalla. Hurricanesin tasoituksesta vastasi Jackson Blake.
Kolmas erä eteni hieman yli puolenvälin ennen kuin Aho astui ratkaisijan rooliin. Hurricanesin lähdettyä vastahyökkäykseen William Carrier ja Andrei Svetshnikov pelasivat kiekkoa maalille, ja Aho nosti pikkumustan rystyllä verkon perukoille.
– Ketjukaverit tekivät hyvää työtä. Maali oli täydellinen esimerkki siitä, miten tilasta taistellaan. Saimme ison maalin tärkeällä hetkellä, Aho maisteli.
