Heponiemi ja Kinnunen heiluttivat verkkoa AHL:ssä ennen joulutaukoa

Lauantaisin niputamme yhteen AHL:ssä, CHL:ssä (OHL, WHL, QMJHL), USHL:ssä ja NCAA:ssa kiekkoilevien NHL:ään varattujen suomalaispelaajien suoritukset menneeltä viikolta.

Hyökkääjä Aleksi Heponiemen ja puolustaja Santtu Kinnusen Charlotte Checkers pääsi joulun viettoon riemukkaissa tunnelmissa farmiliiga AHL:ssä. Suomalaiskaksikko intoutui maalintekoon, kun Charlotte kukisti aatonaattona Providence Bruinsin kotonaan 5-2.

Kinnunen laukoi avauserän viimeisellä minuutilla 2-1 osuman, eikä Charlotte enää luopunut johtoasemastaan. Heponiemi kasvatti toisessa erässä Checkersin etumatkan jo 4-1:een.

Charlotte oli kukistanut AHL:n kärkikastin kuuluvan Providencen kotonaan myös torstaina. Siinä ottelussa Kinnunen ja Heponiemi pohjustivat 2-1 jatkoaikamaalin.
- On todella vaikeaa voittaa joukkue peräkkäisinä päivinä, pelasi sitten kotona tai vieraissa. Mielestäni eilinen oli meiltä kauden paras esitys joukkueena, mutta laitoimme tänään siitä vielä paremmaksi uskomattomalla esityksellä kaikilta, Charlotten päävalmentaja Gordie Kinnear iloitsi seuran verkkosivuilla.
Heponiemi on ollut kauden aikana paljon hissiliikkeessä Charlotten ja Florida Panthersin välillä. Hän on kerännyt 20 AHL-ottelussaan 6+4=10 tehopistettä. Ensimmäistä kauttaan rapakon takana pelaavan Kinnusen saldo on 26 ottelua ja 2+11=13 pistettä.
Charlotten kolmannella suomalaispelaajalla, hyökkääjä Anton Levtchillä on vaikea vaihe menossa. Välillä katsomonkin puolella istunut Levtchi on vetänyt kahdeksan ottelua peräkkäin kiikaritehoilla. Maaliton jakso on jo 11 kamppailun mittainen.
Suomalaiset katkaisivat kuivia jaksoja

Suomalaisista maalin makuun pääsivät menneellä viikolla myös Cleveland Monstersin Joona Luoto, Laval Rocketin Jesse Ylönen, Chicago Wolvesin Tuukka Tieksola ja Anttoni Honka, Providencen Joona Koppanen sekä Manitoba Moosen Henri Nikkanen.

Luoto heilutti verkkoa viikon kahdessa ensimmäisessä ottelussaan ja kirjautti myöhemmin vielä yhden syöttöpisteen. Monstersin piti pelata viikon aikana viideskin kamppailu, mutta se jouduttiin siirtämään talvimyräkän takia. AHL siirsi perjantain ohjelmasta yhteensä kolme ottelua.
Alkukauden sairastuvalla viettänyt Luoto on saalistanut 14 ottelussa tehot 7+4=11. Hänen ottelukohtainen pistekeskiarvonsa 0,79 on suomalaisista neljänneksi paras. Edellä ovat tällä hetkellä NHL:n puolella kiekkoilevat Juuso Pärssinen (0,90) ja Rasmus Kupari (0,82) sekä Ylönen (0,79).
Tieksolalle maali oli kauden toinen. Hän oli osunut edellisen kerran lokakuun lopussa. Viikko tuotti Tiekosolalle tehot 1+2. Hän katkaisi samalla 13 ottelun mittaisen pisteettömän putkensa.
Honka pääsi pisteille keskiviikkona (1+0), torstaina (0+1) ja perjantaina (0+1). Hänen viimeisin syöttömerkintänsä tuli voittomaaliin viimeisessä ottelussa ennen joulutaukoa. Honka (3+11=14) nousi jakamaan AHL:n suomalaispuolustajien pistepörssin kärkisijaa.

Koppanen venytti kauden kolmannella maalillaan pisteputkensa kolmen ottelun mittaiseksi, mutta putki meni poikki viimeisessä kamppailussa ennen joulua. Nikkaselle osuma oli kauden neljäs. Hän katkaisi 14 ottelun mittaiseksi venyneen maalittoman jaksonsa.
Krakenin farmijoukkue vihdoin tuliterään kotihalliinsa
Hyökkääjä Ville Petmanin, puolustaja Peetro Seppälän ja maalivahti Christopher Gibsonin Coachella Valley Firebirds pääsi vihdoin pelaamaan ensimmäisen ottelunsa tuliterässä hallissaan sunnuntaina. Firebirds oli pelannut lokakuun lopussa neljä "kotiottelua", mutta ne kamppailut käytiin muissa halleissa.
Avajaisjuhlallisuudet Kalifornian Palm Springsin alueella sijaitsevassa Acrisure Arenassa päättyivät riemukkaissa merkeissä, kun Coachella Valley kukisti Tucson Roadrunnersin 4-3. Firebirds pelasi viikon aikana kotihallissaan yhteensä kolme kertaa. Tuloksena oli voitto, tappio ja voitto. Seppälä (0+2) ja Petman (0+1) pääsivät pisteille juuri siinä tappiopelissä.
Gibson pelasi Coachella Valleyn viikon ainoassa vierasottelussa. Kaukalon kakkostähdeksi valittu suomalaisveskari venyi kiekon eteen 31 kertaa, kun Firebirds löi Henderson Silver Knightsin voittolaukauskilpailun päätteeksi 3-2. Gibson ei ole hävinnyt viimeksi pelaamissaan kuudessa ottelussa kertaakaan varsinaisella peliajalla.
Myös Wilkes-Barre/Scranton Penguinsin maalivahti Filip Lindberg loisti viikon ainoassa kokonaisessa ottelussaan kakkostähden tittelin arvoisesti, mutta taipui 30 torjunnan jälkeen jatkoajalla. Lindberg joutui jättämään viikon toisen starttinsa kesken jo avauserässä pysäytettyään sitä ennen vastustajan kaikki kolme laukausta.
Jussi Olkinuora voitti viikon hulluimman AHL-ottelun. Hän tuli Grand Rapids Griffinsin tolppien väliin ensimmäisellä tauolla, kun Detroit Red Wingsin huippulupaus Sebastian Cossa oli päästänyt avauserässä kiekon kuudesti taakseen. Olkinuora torjui 13 laukausta ja antautui vain kerran, kun Grand Rapids kukisti Chicagon vieraissa jatkoajalla 8-7.
Manitoban Oskari Salminen ja San Jose Barracudan Eetu Mäkiniemi esiintyivät kumpikin kahdessa ottelussa. Salminen voitti molemmat pelinsä, mutta Mäkiniemen synkkä jakso jatkui. Hän on nyt hävinnyt kaikki kolme otteluaan NHL-debyyttinsä ja AHL:ään paluunsa jälkeen. Noissa kolmessa pelissä Mäkiniemi on joutunut kaivamaan kiekon takaansa yhteensä 13 kertaa.
Yhdysvaltain yliopistosarjassa vietetään joulutaukoa. Myös USHL-junioriliiga lähti joulun viettoon. Madison Capitolsin Miko Matikka iski kauden 15. osumansa viimeisessä ottelussa ennen taukoa. Matikka (15+18=33) porskuttaa USHL:n pistepörssissä kakkosena.
Ylönen ja Borgström kärkipaikoilta joulutauolle
Aatu Räty kirjautti yhden syöttömerkinnän viikon ainoassa AHL-ottelussaan. Nuorelle suomalaishyökkääjälle pamahti sen jälkeen melkoinen joululahja, kun New York Islanders nosti hänet NHL-miehistöönsä. Räty teki maalin heti NHL-debyytissään perjantaina.

NHL-kutsun saivat viikolla myös Winnipeg Jetsin Ville Heinola ja Edmonton Oilersin Markus Niemeläinen. Rasmus Kuparin hissiliike jatkui, ja hän on tällä hetkellä Los Angeles Kingsin NHL-vahvuudessa. Heponiemen suunta oli farmiin päin.
Axel Rindellin suuntana oli sen sijaan Ruotsi sen jälkeen kun Toronto Maple Leafs oli ostanut suomalaispakin ulos sopimuksestaan. Puolustaja Oskari Laaksonen teki puolestaan viikolla debyyttinsä Texas Starsin paidassa. Laaksonen kaupattiin aikaisemmin Buffalo Sabresista Dallas Starsiin.
Ylönen (7+16=23) jatkaa suomalaisten AHL-pistepörssin kärkipaikalla. Seuraavina tulevat Wilkes-Barre/Scrantonin Valtteri Puustinen (9+11=20), Milwaukee Admiralsin Markus Nurmi (8+9=17), Bridgeport Islandersin Otto Koivula (6+9=15) ja Koppanen (3+11=14).
Honka (3+11=14) jakaa suomalaispakkien pistepörssin kärkipaikan Belleville Senatorsin Lassi Thomsonin (3+11=14) kanssa. Kinnunen (2+11=13) ja tällä hetkellä loukkaantuneiden kirjoissa oleva San Diego Gullsin Olli Juolevi (1+11=12) vaanivat tuntumassa.
Kuparin kauden viidestä AHL-osumasta kolme on ollut voittomaaleja. Se oikeuttaa AHL-tilastossa jaettuun kolmanteen sijaan. Heinola (+15) jakaa AHL:n plus-miinustilaston kuudetta sijaa.
Henrik Borgströmin Hershey Bears lähtee joulutauolle Itäisen konferenssin ja koko AHL:n sarjataulukon kärkipaikalta. Koppasen Providence on kummassakin taulukossa kakkosena. Laaksosen Texas majailee lännen piikkipaikalla.