Hellebuyck pääsi tositoimiin ja siivitti New Jerseyn vierasvoittoon

Tähtimaalivahti Connor Hellebuyck pelasi tiistaina ensimmäisen ottelun uuden seuransa New Jersey Devilsin väreissä.

Kolminkertaisen Vezina-voittajan edellisestä NHL-ottelusta oli kulunut peräti 197 päivää, joten otteiden pieni ruosteisuus olisi ollut täysin ymmärrettävää. Hellebuyck oli kuitenkin joukkueensa kantavia voimia, kun Devils katkaisi vierasjäällä Dallas Starsin viiden ottelun voittoputken lukemin 5-1.

Pelituntuman puutteesta huolimatta Hellebuyck liikkui tiistain koitoksessa mainiosti, torjui kiekot rauhallisella otteella ja kommunikoi tehokkaasti uusien joukkuetovereidensa kanssa. Yhdysvaltalaisveskarin fyysisestä olemuksesta paistoi läpi se, että töitä on paiskittu hyvällä asenteella sekä kesällä että syksyllä.

– Omasta puolestani olisin ollut valmis pelaamaan jo kaksi kuukautta sitten. Tulin tänne sillä asenteella, että haluan päästä tositoimiin mahdollisimman pian, Hellebuyck kertoi kauden ensimmäisen voittonsa jälkeen.

Hellebuyckin kauppaaminen Winnipeg Jetsistä New Jerseyyn järisytti NHL:n mannerlaattoja ja nosti Devilsin kertaheitolla yhdeksi koko liigan mielenkiintoisimmista joukkueista. Maalivahtien arvostus on ollut viime vuosina laskusuunnassa, mutta kukaan ei voi vähätellä Hellebuyckin kaltaisen torjujan merkitystä Devilsin menestyshaaveille.

Kapteeni Nico Hischierin ja tähtisentteri Jack Hughesin johtamasta New Jerseyn kokoonpanosta löytyy runsaasti hyökkäysvoimaa, mutta oman pään pelaamisessa on ollut parannettavaa jo usean kauden ajan. Kokenut Hellebuyck tuo Devilsin maalivahtipeliin taitoa ja tyyneyttä, joka välittyy tehokkaasti myös joukkueen muille pelaajille.

– Hänestä välittyy tietynlaista rauhallisuutta koko joukkueelle. Stars olisi voinut napata tänään momentumin useamman kerran itselleen, mutta Hellebuyck esti tämän muutamalla tärkeällä torjunnalla. Olemme todella innoissamme siitä, että hän on juuri meidän maalivahtimme, Hischier kommentoi.

Sveitsiläiskippari Hischier johti tiistaina joukkoja edestä viimeistelemällä ottelun kaksi ensimmäistä maalia. Justin Hryckowianin toisen erän kavennusosuma toi kotijoukkueelle pientä lohtua, mutta isossa kuvassa Starsin esitys oli harvinaisen heikko. Hughesin veljekset jatkoivat vahvoja otteitaan, kun sekä Jackille että Lukelle merkittiin voitossa tehot 1+1.

New Jerseyn juhlituin sankari oli kuitenkin odotetusti Hellebuyck, jolle merkittiin paluuottelussa tilastoihin yhteensä 17 torjuntaa. Hän on 345 voitollaan NHL:n aktiivimaalivahtien tilastokolmonen. Edellä ovat vain Toronto Maple Leafsin Sergei Bobrovski (459) ja Tampa Bay Lightningin Andrei Vasilevski (375).

Paluuottelun jälkeen Hellebuyckin kasvoilla paistoi leveä hymy. Seuraavaa kamppailua tarvitsee tuskin odottaa puolta vuotta.

– Tämä oli todella hauskaa. Joukkuekaverini pelasivat siinä mielessä täydellisen ottelun, että pystyin sopeutumaan hyvin pelirytmiin. Yritin koskea kiekkoon mahdollisimman paljon, koska halusin päästä tekemään nopeita ratkaisuja sen kanssa, Hellebuyck avasi.

Devilsin päävalmentaja Sheldon Keefe oli tyytyväinen koko joukkueensa esitykseen, mutta uuden ykkösmaalivahdin esitykset saivat häneltä erityismaininnan. Hänen mukaansa Hellebuyck on voittajatyyppi, joka istuu loistavasti New Jerseyn pukukoppiin.

– Olin yllättynyt siitä, kuinka sulavasti hän pelasi kiekon kanssa. Sillä osa-alueella on yleensä eniten haasteita pitkän pelitauon jälkeen. Fyysisesti hän on ollut koko ajan hyvässä iskussa, joten sen puolesta paluu olisi voinut tapahtua jo aiemminkin, Keefe pohti.

Stars oli tehnyt voittoputkensa jokaisessa viidessä ottelussa vähintään kolme maalia, mutta nyt Hryckowianin osuma jäi tähtinuttujen ainoaksi. Jokaiselle joukkueelle osuu pitkän runkosarjan aikana heikompia iltoja, eikä yksi tappio aiheuta vielä paniikkia Texasissa. Starsin päävalmentaja Glen Gulutzan haluaa kuitenkin selvittää perinpohjaisesti sen, miksi hänen joukkueensa peliesitys oli tiistaina niin vaisu.

– Tämä oli selkeästi huonoin ottelumme tällä kaudella. Vastustaja pelasi kuitenkin hyvin, joten se selittää lopputuloksen. Meidän pitää katsoa yhdessä peiliin, sillä kukaan ei ollut tänään omalla tasollaan, Gulutzan harmitteli.

Starsin suomalaispelaajat Mikko Rantanen, Roope Hintz, Joel Kiviranta, Arttu Hyry ja Miro Heiskanen jäivät kaikki ilman tehomerkintöjä. Kiviranta oli neljällä kudillaan Dallasin ahkerin laukoja, ja Hyry voitti hienosti 63,2 prosenttia aloituksistaan.