ARLINGTON -- Wayne Gretzkyn tuki voi osoittautua korvaamattoman arvokkaaksi Aleksandr Ovetshkinille, joka jahtaa NHL:n kaikkien aikojen maaliennätystä. Ennätystä pitää hallussaan nimenomaan Gretzky, The Great One, joka teki urallaan 894 maalia runkosarjassa.
Ovetshkin on 41 maalin päässä Gretzkyn ennätyksen rikkomisesta. Washington Capitalsin hyökkääjällä on kasassa 854 maalia ennen joukkueensa tiistaista vierailua Philadelphia Flyersin hallissa Wells Fargo Arenassa. Hän on aina arvostanut sitä, että Gretzky on sanonut kannustavansa ennätyksen rikkomisessa. Kannustuksesta on päivä päivältä enemmän hyötyä.
– Se on hienoa, Ovetshkin kertoi NHL.comille viime viikolla.
– Vaikka olisi huono jakso menossa, hän lähettää joskus minulle viestin ja kirjoittaa: ”Älä murehdi. Se tulee aikanaan.” Hän on minun puolellani.
Ovetshkin, joka ei tehnyt maalia Washingtonin kolmessa ensimmäisessä ottelussa, onnistui maalinteossa lauantaina New Jersey Devilsiä vastaan pelatussa ottelussa. Kamppailu päättyi 6-5-jatkoaikavoittoon.
Gretzky, joka lopetti NHL-uransa vuonna 1999 pelattuaan 20 NHL-kautta, on jo pitkään puhunut siitä, että Ovetshkinilla on hyvä mahdollisuus rikkoa hänen maaliennätyksensä. Ovetshkin onkin kaventanut eroa viime kausien aikana, ja 39-vuotiaalta laitahyökkääjältä tarvittaisiin tällä kaudella 42 maalia.
Ovetshkin teki viime kaudella 31 maalia eli vähiten millään 82 ottelun kaudellaan. Toisaalta hän on tehnyt vähintään 42 maalia 13 kertaa 19 viime NHL-kautensa aikana, niinkin äskettäin kuin kaudella 2022-23 (42). Hän myös päätti viime kauden vahvasti ja teki 23 maalia viimeisessä 36 ottelussa. Tasaisen vauhdin taulukolla se vastaisi 52 maalin kausitahtia.
Haaste on niin kova, ettei Ovetshkin välttämättä riko ennätystä tällä kaudella. Gretzkyn mielestä uusi ennätys on kuitenkin niin lähellä, että se vielä jossain vaiheessa syntyy.