Minnesota odottaa etenkin Granlundin nousevan esiin

Minnesota Wild palasi lomiltaan perjantain NHL-kierroksella ja kohtasi Dallas Starsin, joka nappasi ottelusta 3-1 voiton. Wildin paluu tositoimiin ei ollut toivotunlainen, sillä minnesotalaiset olivat kaukana parhaasta tasostaan.
Wild lähti nyt päättyneelle tauolle kolmen ottelun voittoputkessa, mutta joukkueen yllä leijuu epävarmuuden varjo. Joukkueen tekeminen on liian usein ollut keskivertoa. Ainoastaan hyvä maalivahti- ja puolustuspeli ovat pitäneet joukkueen tilastot kunnossa.

• Syöttöpelimme ei ollut tarkkaa. Monista asioista huomasi, että tämä oli ensimmäinen pelimme tauon jälkeen. Emme päässeet haluamallemme tasolle, mutta tilanne (tauolta palaaminen) on sama jokaiselle joukkueelle, joten mitä meidän pitäisi tehdä? Valittaa? Wild-luotsi Bruce Boudreau puhisi Stars-tappion jälkeen.
  Perjantain tarina oli tuttu. Wild loi maalintekopaikkoja, mutta onnistumiset jäivät yhteen. Ja kun itse ei tee, voi olla varma, että vastustaja tekee.
  - Yhdessä tilanteessa Zach (Parise) hukkasi maalintekopaikan (Ben) Bishopin ollessa jäässä, ja seuraavaksi vastustaja lähtee vastahyökkäykseen ja tekee maalin. Tällaiset asiat tekevät eron peleissä, Boudreau jatkoi.
  Boudreau puhuu täyttä asiaa: Wildin täytyy pystyä kääntämään tiukat pelit voitoiksi. Devan Dubnyk pitää maalinsa tilkittynä ja pakiston toiminta omalla alueella on riittävällä tasolla, mutta menestystä on turha odottaa, jos hyökkäyksessä ei ole tarpeeksi laatua.

Nimiä tuijottamalla Wildin hyökkäyksen pitäisi olla tarpeeksi hyvä. Mikael Granlund, Zach Parise, Eric Staal, Mikko Koivu, Charlie Coyle, Jason Zucker ja niin edelleen. Vauhtia, taitoa ja maalintekovoimaa löytyy kivasti. Tulosta ei kuitenkaan ole syntynyt niin kivasti.
Staal otti tammikuun aikana roolia ja pelasi tehokkaasti, mutta muut kärkinimet olivat enemmän tai vähemmän yössä. Joukkueen paras pistemies ja maalintekijä Parise on tehnyt viimeiseen 11 otteluun vain yhden maalin. Pisteitä on syntynyt kuusi. Coyle on tehnyt saman pätkän aikana vain kaksi maalia ja neljä tehopistettä. Zucker on tehnyt viimeiseen 16 otteluun viisi tehopistettä. Kapteeni Koivu on pelannut joulukuun alusta lähtien 22 ottelua ja onnistunut keräämään vain seitsemän tehopistettä.
Wildin tärkein kiekollinen hyökkääjä, pelinrakentaja Granlund vietti tammikuussa jopa kahdeksan ottelun mittaisen pisteettömän putken, ja hän on tehnyt viimeiseen kymmeneen otteluun vain kolme tehopistettä. Laukomista välttelevä Granlund on ollut pahasti pihalla maalintekopaikoilla, sillä hän on tehnyt viimeisessä 34 ottelussa tasan kaksi maalia. Ei yhtään enempää.

On selvää, että Wildin hyökkäyksen kärkiosastolta kaivataan nyt todellista parannusta. Etenkin Granlundin on otettava joukkue reppuselkäänsä, sillä Wild-hyökkäys elää suomalaisen kiekollisista taidoista. Granlund imee vastustajia itseensä, tekee pieniä oikea-aikaisia siirtoja ja löytää vapaat lavat. Hänen tarjoilutaitonsa on NHL:n eliittiä, mutta tällä hetkellä ympärillä ei ole tulikuumia pelaajia, jotka laittaisivat kiekkoa häkkiin vaikka silmät kiinni.
On myös selvää, että Granlundin täytyy olla itsekkäämpi ja laukoa ahkerammin. Suomalaistaiturin rannelaukaus on jopa aliarvostettu, sillä se lähtee nopeasti ja tarkasti, ja mies onkin tehnyt NHL-urallaan komeita maaleja rannelaukauksensa turvin. Granlund ei kuitenkaan käytä asettaan erityisen hanakasti, vaan useimmiten etsii vapaata lapaa, ja siksi Laser HT:n kasvatin maalimäärät ovat mitä ovat.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Granlund ja kumppanit eivät voi seilata enää pitkään varjojen mailla, sillä taistelu pudotuspelipaikoista alkaa käydä kuumimmillaan. Wild kamppailee Central-divisioonan kolmossijasta eli suorasta pääsystä pudotuspeleihin, mutta takaa tulee kovia kirittäjiä, joten tulosten on parannuttava. Wild on pelannut epätasaisesti, ja jopa pelien sisällä on nähty isoja eroja.
Parannus tapahtuu vain ja ainoastaan kärkihyökkääjien avulla. Kuten todettu, Minnesotan alakerta on tarpeeksi laadukas, ja pudotuspeliunelma ei kaadu siihen. Mutta riittääkö hyökkäys? Wild on tehnyt tällä kaudella 143 maalia, joka on koko sarjan seitsemänneksi huonoin saldo. Siihen kun vielä lisätään kärkipelaajien laskenut trendi, niin loppukauden maaliodotukset ovat vähäisiä.
Lisää aiheesta: [Koivut kirjoittivat historiaa\]
Minneapolisissa mietitäänkin hartaasti, löytyisikö siirtomarkkinoilta ratkaisuja ongelmiin. Kauppojen tekoon on vielä aikaa reilut kolme viikkoa, joten paljon ehtii tapahtua. Minnesotan GM Paul Fenton teki jo tammikuussa ensimmäisen ison peliliikkeen, kun hän vaihtoi Nino Niederreiterin Victor Raskiin. Kauppaa ihmeteltiin saman tien, ja viimeiset pari viikkoa ovat tarjonneet lisää ihmettelyn aihetta. Niederreiter on takonut Carolina Hurricanesissa viiteen otteluun viisi maalia, kun taas Rask ei ole löytänyt paikkaansa Wildissa. Ruotsalainen on saalistanut neljässä ottelussa vain yhden syöttöpisteen.
Fenton hankki tammikuussa myös Brad Huntin, Pontus Åbergin ja Anthony Bitetton, mutta tämäkään kolmikko ei ole ratkaisu nykyisiin ongelmiin. Aika näyttää, vetääkö Fenton vielä jonkin isomman ässän hihastaan seuraavien viikkojen aikana. Staalin sopimus päättyy tähän kauteen, ja hän on yksi potentiaalinen kaupantekoväline. Staalille löytyisi monia ottajia, ja miehestä voisi saada vastineeksi kovan luokan pelimiehen.