Pelipäivä: Floridan ja Toronton toisen kierroksen vääntö alkaa

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Toronto Maple Leafs ja Florida Panthers polkaisevat pudotuspelien toisen kierroksen käyntiin maanantaina. Maple Leafsilla on sarjassa kotietu. Suomalaispelaajista askiin hyppäävät Floridan Aleksander Barkov, Anton Lundell, Eetu Luostarinen ja Niko Mikkola.

Torontolaisilla riittää todistettavaa

Maple Leafs ja Panthers kohtaavat toisella playoff-kierroksella toisen kerran kolmen vuoden sisään. Pantterilauma pudotti vaahteranlehdet toissa keväänä viidessä ottelussa. Tämän kauden keskinäiset runkosarjamittelöt Florida vei nimiinsä voitoin 3-1.

– Tiedämme, miten he pelaavat ja mitä meillä on vastassa, tokaisi Maple Leafsin päävalmentaja Craig Berube lauantaina.

Panthers on edennyt Stanley Cup -finaaleihin kahdesti peräkkäin ja on hallitseva mestari, kun taas Maple Leafs on voittanut edellisen mestaruutensa vuonna 1967 ja vuoden 2004 jälkeen vain kaksi playoff-sarjaa.

Maple Leafs voitti näiden pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Ottawa Senatorsin kuudessa ottelussa. Panthers puolestaan eteni jatkoon kukistamalla Tampa Bay Lightningin voitoin 4-1.

Tuttuja kasvoja vastustajan leirissä

Maple Leafsin Anthony Stolarz, Oliver Ekman-Larsson ja Steven Lorentz olivat mukana Panthersin viimevuotisessa Stanley Cup -mestarijoukkueessa. Vaikka vastapuolella on tuttuja kavereita, kaukalossa ei tunneta armoa.

– Sam (Panthersin keskushyökkääjä Bennett) ja minä olemme yhä ystäviä. Mutta tiedän, että kun kiekko putoaa jäähän, hän yrittää suunnilleen irrottaa minulta pään, murjaisi Lorentz lauantaina.

– Nyt ystävyyssuhteet nakataan ikkunasta pihalle ja aletaan taistella. Kun jahtaamme Stanley Cupia, teemme kaikkemme sen eteen emmekä välitä siitä, onko vastustajan riveissä kavereita, hän jatkoi.

Ekman-Larsson on samoilla linjoilla Lorentzin kanssa. Entiseen seuraan liittyvät lämpimät muistot jätetään taka-alalle.

– Sitä haluaa taistella sen joukkueen puolesta, jonka kanssa on taistellut koko kauden. Ja juuri niin minä aion tehdä, ruotsalaispuolustaja vakuutti.

Maple Leafsille on myös hyötyä siitä, että joukkueesta löytyy entisiä Panthersin pelaajia. Päävalmentaja Craig Berube onkin keskustellut Lorentzin, Ekman-Larssonin ja Stolarzin kanssa ennen toisen kierroksen ottelusarjan alkamista.

– Olen jututtanut heitä, koska esiin voi nousta asioita, joita minulla ei ole ollut entuudestaan tiedossa. He ovat kuitenkin olleet tulevan vastustajan pukukopissa ja viettäneet aikaa siinä organisaatiossa, Berube sanoi.

Lundellin ketju voi nousta ratkaisevaksi tekijäksi

Anton Lundell johtaa Panthersin kolmosketjua, jonka laidoilla hyökkäävät Eetu Luostarinen ja maaliskuussa pelaajasiirtojen takarajalla Boston Bruinsista hankittu konkari Brad Marchand. Kolmikolta nähtiin ensimmäisellä kierroksella upeita peliesityksiä, ja heille on kirjattu tähän mennessä yhteensä 14 tehopistettä, kun Maple Leafsin vastaava trio (Bobby McMann - Pontus Holmberg - Max Domi) on saanut kokoon viisi.

Lundellin ketju on myös vahvasti plussan puolella, mikä kertoo mainiosta kahden suunnan pelaamisesta. Luostarinen (+6) on Panthersin plus-miinustilaston ykkönen, Marchand (+5) jaetulla kakkostilalla ja Lundell (+3) jaetusti viides. Toronton kolmostroikasta plussalla on vain Holmberg (+2).

Toisella kierroksella kannattaa kiinnittää huomiota etenkin Marchandiin, josta on vuosien saatossa tullut Maple Leafsin vihollinen numero yksi. Hän on kerännyt Torontoa vastaan pelaamissaan 27 playoff-ottelussa tehot 10+19=29. Osumista neljä on voittomaaleja. Yksikään muu NHL:n aktiivipelaaja ei ole kurittanut Maple Leafsia yhtä tehokkaasti pudotuspeleissä.

Bostonissa pelatessaan Marchand oli lähettämässä torontolaisia kesälomille neljästi. Viime kaudella Marchandin kipparoima Bruins pudotti Maple Leafsin ensimmäiseltä playoff-kierrokselta seitsemännen ottelun jatkoerään venyneessä ottelusarjassa. Kyseessä oli neljäs peräkkäinen kerta, kun Toronto hävisi playoff-sarjan seiskapelin Marchandin Bostonille.

Maple Leafsin sauma saattaa piillä erikoistilanteissa

Toronto ei häikäissyt Ottawa-sarjassa viidellä viittä vastaan -pelaamisellaan. Itse asiassa Maple Leafs loi ensimmäisen playoff-kierroksen joukkueista vähiten maalipaikkoja tasaviisikoin. Ylivoima sen sijaan jauhoi 35,3 prosentin tehokkuudella ja oli pudotuspelijoukkueista kolmanneksi parasta.

Maple Leafs on laittanut ylivoimalla rohkeasti "kaikki munat samaan koriin" ja peluuttanut ykkösylivoimassaan viittä tärkeintä hyökkääjäänsä (Auston Matthews, William Nylander, Mitch Marner, John Tavares ja Matthew Knies). Harvemmin nähty ratkaisu on tuntunut toimivan.

– He pystyvät silloin vaihtamaan paikkoja paremmin. Jos ylivoimaviisikossa on puolustaja, hän yleensä liikkuu viivassa eikä vaihda useinkaan paikkaa. Viidellä hyökkääjällä paikat vaihtuvat tiuhempaan. Pelaaja voi aloittaa ylivoiman viivassa mutta olla loppuvaiheessa maalin edessä. He ovat kyllin kokeneita pyörittämään tuollaista. Saamme vastaamme erittäin liikkuvan ylivoimakoostumuksen, ennakoi Panthersin päävalmentaja Paul Maurice.

Panthers otti runkosarjassa rangaistuksia keskimäärin 10,4 minuuttia per ottelu, mikä oli NHL-joukkueista eniten. Vaikka pudotuspeleissä usein sallitaan hieman rajummat otteet kuin runkosarjassa, floridalaiset kuluttivat ensimmäisellä kierroksella jäähypenkkiä 14,4 minuutin ottelukohtaisella keskiarvolla. Toisella kierroksella Panthersin on pelattava kurinalaisemmin, jotta jäähyboksi ovi ei kävisi niin tiuhaan. Toronton tähtisikermä laittaa kyllä ylivoimalla laattaa pussiin tilaisuuden tullen.

On toki huomioitava, että Panthersin alivoimapelaaminen on parempaa kuin Maple Leafsin avausvastustaja Senatorsin. Florida kesti ensimmäisellä kierroksella 18 alivoimastaan 16, vaikka vastassa oli Tampa Bayn huippuluokan ylivoimamiehistö.

Entinen oppipoika yrittää kukistaa mestarin

Sergei Bobrovski ja Anthony Stolarz muodostivat viime vuonna Panthersin mestarijoukkueen maalivahtikaksikon. Bobrovski oli selkeä ykkösveskari, mutta Stolarz esiintyi tolppien välissä erinomaisesti aina mahdollisuuden saadessaan. Hyvät otteet poikivat Toronton ykkösmaalivahdin pestin kaksivuotisella sopimuksella.

On hauska sattuma, että mestari Bobrovski ja hänen entinen oppipoikansa Stolarz lähtevät pudotuspelien toiselle kierrokselle tismalleen samanlaisin tilastoin (PMK 2,21 ja TP% 90,1). Ainoat erot ovat siinä, että Bobrovski on pitänyt maalinsa kerran puhtaana ja Stolarz pelannut yhden ottelun enemmän.

Bobrovskilta ei nähty Lightning-sarjassa urotekoja, mutta hän kuitenkin peittosi maalivahtien kaksinkamppailussa tämän kauden Vezina-finalisti Andrei Vasilevskin. Stolarzin Senators-sarjan otteissa huomio kiinnittyi ajoittaisiin ongelmiin paluukiekkojen kanssa. Toisen kierroksen sarjasta voi siis tulla mielenkiintoinen myös tolppien välissä.