Barkov kantaa Panthersia kohti pudotuspelejä

Taistelu NHL:n Itäisen konferenssin viimeisistä pudotuspelipaikoista kiristyy kierros kierrokselta. Carolina Hurricanes ja Florida Panthers ovat viime aikojen otteillaan nousseet idässä taisteluun mukan.

Molemmat joukkueet voittivat ottelunsa perjantain kierroksella. Carolina kaatoi New Jersey Devilsin ja Florida voitti Buffalo Sabresin. Hurricanes nousi samalla playoffviivan päälle tasapistein Columbus Blue Jacketsin kanssa. Kolme ottelua edellä mainittuja seuroja vähemmän pelannut Panthers on enää pisteen päässä.
Floridalle voitto oli jo viides peräkkäinen, ja sen voittoputki on tällä hetkellä koko Itäisen konferenssin pisin. Koko liigassakin sitä enemmän peräkkäisiä pelejä on voittanut vain seitsemän voiton putkessa oleva Nashville Predators.
Mikä hienointa, sekä Hurricanesia että Panthersia kannattelevat suomalaispelaajat.
Floridassa ykköstähtenä tuikkii koko joukkueen paras pelaaja ja yhdeksi liigan parhaimmista senttereistä viimeistään tällä kaudella noussut Aleksander Barkov. Tapparan kasvatti teki Sabresiakin vastaan maalin ja kaunisteli yhden kauden henkilökohtaiseksi piste-ennätyksekseen 62 tehopistettä. Syöttöennätys on Barkovilla ollut plakkarissaan jo jonkin aikaa, ja se on tällä hetkellä 38.

Osumia Barkovilla on 24, ja toissa kaudella syntynyt maaliennätys (28) rikkoutuu varmasti, jos hän saa pidettyä itsensä terveenä eikä menetä kaikkien aikaisempien NHL-kausiensa tapaan pelejä loukkaantumisten takia.
Barkov on vieläpä löytänyt aivan hurjan kunnon juuri kun joukkuekin tarvitsee johtajaansa kaikkein eniten. Hän on viiden ottelun pisteputkessa, jonka aikana on syntynyt tehot 4+4. Barkov on jäänyt pisteittä 14 edellisessä ottelussaan vain kahdesti.
Eikä Barkov olisi Barkov, ellei hän jakelisi maailman barkovmaisimpia kommentteja tehoiltojensa päätteeksi.
- Kun asetan tavoitteita ennen kautta, niin haluan aina olla parempi pelaaja kuin edellisellä kaudella. Nyt meillä on noin 20 peliä jäljellä, ja vain voittamisella on merkitystä. Olen iloinen, että olen pystynyt auttamaan joukkuetta maaleillani ja syötöilläni, mutta vain voitoilla on merkitystä, hän sanoi torstaina, kun oli tehnyt kaksi maalia New Jersey Devilsiä vastaan.
Lisää aiheesta: [Panthers nojaa Barkovin kahden suunnan peliin]
Päävalmentaja Bob Boughner ja tähtimaalivahti Roberto Luongo eivät ole olleet kommenteissaan läheskään yhtä vaatimattomia.
- Olen sanonut Barkovista kaiken, mitä voin keksiä. Kyse on siitä, miten hän lähestyy peliä. Hän osaa olla oikeassa paikassa oikeaan aikaan. Jos puolustat hyvin, kiekko tulee lopulta sinulle. Hän on aina oikeassa kohtaa, joten kiekko tulee aina hänelle, ja hän on heti hyvässä asemassa hyökkäämään. Nuorille pelaajille on hyödyksi, kun he näkevät, miten hän pelaa. Kaikki tuo leviää kopissa, Boughner ylisti torstaina.
- Aleksander Barkov on yksi NHL:n parhaista pelaajista joka ilta, ei vain tänään. Hän ei saa tunnustusta tarpeeksi. Me joukkuekaverit tiedämme, mitä meillä on, mutta olisi korkea aika, että hän saisi enemmän huomiota koko liigan osalta, Luongo sanoi.
Buffalon kaataminen oli tärkeää, sillä vastustaja ei pelannut enää pudotuspeleihin pääsemisestä. Näin ollen sitä vastaan ei saanutkaan menettää pistettäkään. Viiden seuraavan ottelunsa aikana Panthers kohtaa vielä Montreal Canadiensin ja New York Rangersin, joista kumpikin on myös menettänyt pudotuspelitoivonsa.
Carolinassa taas vannotaan Sebastian Ahon ja Teuvo Teräväisen nimeen. Suomalaiset alle 20-vuotiaiden maailmanmestarit ovat edelleen joukkueensa kaksi parasta pistemiestä. Teräväinen teki Devilsiä vastaan kauden 18. maalinsa ja hänellä on pisteitä kasassa 51, Aholla yksi vähemmän.

Teräväinen on nyt viimeistellyt viisi osumaa kuudessa viime pelissä. Sitä edelsikin kymmenen ottelun kuiva kausi. Teräväisen tehot 18+33 tarkoittavat sitä, että hän on tehnyt tällä kaudella NHL-uransa yhden kauden maali-, syöttö- ja luonnollisesti myös piste-ennätyksen.
Aho taas pelasi torstaina kautensa 13. vähintään kahden tehopisteen ottelun. Hänelläkin on koossa jo nuoren NHL-uransa ennätyspisteet 23+27. Viime kauden maalisaldostaankin Aho on enää yhden osuman päässä.
Yhteistä näiden kolmen nuoren suomalaisen tehoille on myös se, että niitä on tullut kaikille voitetuissa otteluissa rutkasti enemmän kuin hävityissä. Kun Barkov on pelannut, on Florida voittanut 31 ottelua ja hävinnyt joko varsinaisella peliajalla tai "jatkoilla" yhden ottelun vähemmän. Voitto-otteluissa Barkovin ottelukohtainen pistekeskiarvo on valtava 1,39. Hävityissä peleissä se putoaa 0,63:een.
Aho on ollut Carolinan kokoonpanossa 27 voitossa, ja hänen pistekeskiarvonsa niissä on 1,19. Carolina on hävinnyt Ahon kanssa 34 ottelua, ja oululaisen keskimääräinen pistemäärä niissä on 0,53. Teräväisen pistekeskiarvot ovat voitoissa 1,10 ja häviöissä 0,53.
Nämä tilastot kuulostavat itsestäänselvyyksiltä, mutta ne kertovat siitä, että näiden suomalaisten onnistuessa oman joukkueen voittomahdollisuudet kasvavat aina rajusti. Samalla näkyy kiistatta se, kuinka Florida ja Carolina tarvitsevat Barkovia, Ahoa ja Teräväistä.
Kun suomalaistaiturit saa puolustettua vähiin pisteisiin, on kummankin joukkueen suurin hyökkäysuhka taltutettu.