Pelipäivä: Floridalla tilaisuus edetä konferenssifinaaleihin

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä. Juttusarjan tarjoaa Veikkaus.

Pudotuspelikevät on edennyt jo niin pitkälle, että keskiviikon ensimmäisessä ottelussa saattaa ratketa paikka konferenssifinaaleihin. Toisessa kamppailussa isännät haluavat kiihkeästi tasoittaa ottelusarjan, jotta eivät joudu lähtemään selkä seinää vasten reissun päälle.

Keskiviikon ottelut ovat Florida Panthers - Toronto Maple Leafs (voitot 3-0) ja Edmonton Oilers - Vegas Golden Knights (1-2).

Varmistuuko suomalaisedustus Stanley Cup -finaaleihin?

Jos Florida voittaa keskiviikkona, varmistuu jo tässä vaiheessa, että Stanley Cup -finaalisarjassa tullaan näkemään sinivalkoista väriä - eikä nyt puhuta Maple Leafsin peliasuista. Toronto on ainoa jäljellä oleva Itäisen konferenssin joukkue, jolla ei ole suomalaispelaajia riveissään.

Panthersin voitto ei tietenkään takaisi sitä, että Stanley Cup -finaaleissa nähtäisiin nimenomaan Aleksander Barkov, Anton Lundell ja Eetu Luostarinen, mutta ainakin se veisi kolmikon jälleen askeleen lähemmäksi yhtä isoa unelmaa. Lundell ja Luostarinen ovat vasta NHL-uriensa alussa, mutta Barkov tahkoaa jo kymmenettä kauttaan taalajäillä. Ja nyt Barkovilla on elämänsä tilaisuus edetä ensimmäisen kerran kolmannelle playoff-kierrokselle.

Onkin sopivaa, että tästä porukasta pisimpään Panthersia edustaneet miehet ovat ottaneet joukkuetta reppuselkäänsä.

• Näkee kuinka (puolustaja Aaron) Ekbladin ja Barkovin peli on kasvanut pudotuspelien ensimmäisestä ottelusta tähän hetkeen. He pelaavat todella vahvasti nyt. Halu ja tarve pelata hyvin tähän aikaan kaudesta on vahva noilla kahdella, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice kehui.

Suomalaiskolmikon nuorimman jäsenen lusikka on ollut viime aikoina ahkerasti soppakattilassa viemässä Floridaa kohti isompia saavutuksia. Lundell on avustanut kahden edellisen ottelun voittomaaleissa, mikä on antanut Panthersille neljä ottelupalloa tässä sarjassa.

• Eipä tämä tästä juuri paremmaksi tule, Lundell totesi.

Luostarinen ei ole vielä avannut pistetiliään Toronto-sarjassa. Nyt hänelle olisi tarjolla loistava tilaisuus vaikka laittaa viimeinen naula Maple Leafsin arkkuun.

Isojen kanuunoiden täytyy puhua

Eihän tämän näin pitänyt mennä. Toronto pääsi pudotuspelien toiselle kierrokselle ensimmäistä kertaa 19 vuoteen, ja nyt taival on sitten päättymässä pikavauhtia. Maple Leafsilla on edessään neljä pakkovoittoa. Näin tukalassa paikassa ei voi juuri enää muuta tehdä kuin kierrättää tuttuja kiekkokliseitä.

• Meidän pitää voittaa yksi ottelu. Pitää aloittaa sillä yhdellä ja antaa itsellemme mahdollisuus. Tämä on täysin Panthersin hallinnassa. On meidän tehtävämme tehdä tästä epämukavaa heille. Meillä on yhä valtava määrä uskoa joukkueessamme, Maple Leafsin päävalmentaja Sheldon Keefe sanoi.

Torontossa ollaan tietoisia synkästä tilastosta. NHL:n historiassa vain neljä joukkuetta on noussut 0-3 tappioasemasta pudotuspelisarjan voittoon. Epäonnistujia on 199.

• Olemme hävinneet kolme ottelua peräkkäin, ja Florida on voittanut kolme ottelua peräkkäin. Jos voitamme kolme peräkkäin, pääsemme seiskapeliin. Se on tavoitteemme, mutta tietenkin kaikki alkaa siitä yhdestä voitosta, Keefe pyöritteli.

Torontolla on myös yksi oma tilasto, joka kertoo, ettei tästä ole tulossa helppoa. Maple Leafs on voittanut tämän kevään yhdeksästä playoff-ottelustaan vain yhden varsinaisella peliajalla, ja tuostakin 60 minuutin voitosta on kulunut jo lähes kolme viikkoa. Kaiken lisäksi Toronto joutuu nyt kaukaloon ilman loukkaantunutta ykkösvahtiaan Ilja Samsonovia. Torjuntavastuun saa tulokasveskari Joseph Woll, jolla on 11 runkosarjaottelun ja kahden vajaan pudotuspelin kokemus.

Nyt todella tarvitaan niitä isoja kanuunoita. Auston Matthews, John Tavares, Mitch Marner ja William Nylander eivät ole tehneet vielä yhtään maalia Florida-sarjassa. Jos hanat eivät aukea keskiviikkona, seuraavaksi voi lähteä tykittelemään golfkentälle.

• Ei tässä nyt ole enää vaihtoehtoja, Matthews totesi.

Panthers nauttii pudotuspelikevään tilanteestaan

Panthersilla on hauskaa, ja miksei olisi. Florida lähtee katkaisemaan Toronto-sarjaa kuuden ottelun mittaisessa voittoputkessa.

• Me kaikki tiedämme, miten meidän täytyy pelata. Nyt se pitää vain suorittaa ja tehdä sitä koko ottelun ajan. Meidän pitää vain nauttia. Emme koskaan ole jännittäneet, olleet hermostuneita tai muuta sellaista. Meillä on vain valtavan hauskaa. Sillä tavalla sen pitääkin olla, Floridan tähtilaituri Matthew Tkachuk kertoi.

Eivätkä ne kuusi peräkkäistä voittoa ole tulleet mistä tahansa joukkueista.

• Nuo kaksi vastustajaamme, Boston ja Toronto, ovat liigan huippujoukkueita. Tässä tilanteessa on loistavaa olla. Meidän täytyy vain hypätä kaukaloon ja nauttia sitä, Tkachuk jatkoi.

Floridalla on tilaisuus edetä konferenssifinaaleihin toisen kerran seuran historiassa. Ensimmäinen kerta oli 1996, jolloin Panthers paineli aina Stanley Cup -finaaleihin saakka.

Tämä on samalla tilaisuus palkita kotiyleisö.

• Fanit ovat olleet hyviä. Nyt he ovat innoissaan, Maurice totesi.

Myös Oilers tavallaan pakkovoiton edessä

Käsikirjoitus on ollut Oilersille sama kuin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Nyt Edmontonissa luonnollisesti toivotaan, että se myös jatkuu samana.

• Emme tietenkään halua hävitä tärkeitä otteluita tähän aikaan kaudesta, mutta olimme samassa tilanteessa ensimmäisellä kierroksella. Olemme nousseet aikaisemminkin, Oilersin kapteeni Connor McDavid muistutti.

Edmonton hävisi ensimmäisellä kierroksella ykkös- ja kolmospelin Los Angeles Kingsille, mutta voitti sen jälkeen kolme ottelua putkeen. Ei Oilersin tarvitse tietenkään nyt voittaa kolmesti putkeen, mutta keskiviikkona olisi kuitenkin kiva voittaa kotiyleisön edessä.

Oilersin päävalmentaja Jay Woodcroft alkoi luetella maanantain tappion jälkeen asioita, jotka menivät pieleen, kunnes totesi, ettei joukkue ollut hyvä millään osa-alueella. Kaiken lisäksi sekä McDavid että Leon Draisaitl jäivät kiikaritehoille.

• Ei joukkueemme peli ole kadonnut. Se ei ole kaukana, McDavid huomautti viitaten kakkospelin hienoon esitykseen.

Oilers on siinä klassisessa tilanteessa, että keskiviikkona kyse ei ole pakkovoitosta, mutta toisaalta käytännössä on.

• Tiedämme, että jos emme hoida hommaa keskiviikkona, niin olemme todella huonossa asemassa tässä ottelusarjassa. Tämä on jo hieman selkä seinää vasten -tilanne. Se tiedostetaan myös pukukopissamme, joten tiedämme, mitä pitää tehdä, Edmontonin puolustaja Brett Kulak sanoi.

Golden Knights odottaa Oilersin vahvaa vastaiskua

Vegas heitti twitterissä kuittia Edmontonin suuntaan maanantain 5-1 vierasvoiton jälkeen. Oilers oli voittamansa kakkospelin jälkeen kirjoittanut: "Nähdään Edmontonissa." Golden Knights vastasi kolmospelin jälkeen: "Me olemme Edmontonissa. Teitä ei kuitenkaan näkynyt."

Nyt Golden Knightsin leirissä ollaan varmoja, että Oilers ilmestyy kotikaukaloonsa keskiviikkona.

• Odotamme Oilersin antavan parastaan. Meidän pitää tehdä lisää sitä samaa, mitä teimme kolmospelissä, Vegasin hyökkääjä Chandler Stephenson sanoi.

Sitä samaa täytyy tehdä uuden maalivahdin edessä, sillä Laurent Brossoit loukkaantui viime ottelussa. Torstaina 27 vuotta täyttävä Adin Hill tulee toimimaan ensimmäisen kerran NHL-urallaan aloittavana veskarina pudotuspeleissä.

• Olemme käyttäneet viittä maalivahtia tällä kaudella, ja he ovat kaikki pelanneet hienosti. Mikään ei muutu meidän kannaltamme siinä suhteessa. Luotamme kaikkiin veskareihimme, Vegasin puolustaja Brayden McNabb vakuutteli.

Kukaan ei epäile, etteikö Edmonton tulisi täydellä höyryllä kimppuun kotiyleisönsä edessä. Vegas uskoo kuitenkin pystyvänsä myös itse nostamaan tasoaan. Palkintona voitosta olisi herkullinen 3-1 johtoasema kotihalliin palatessa.

• Emme ole vieläkään pelanneet parasta peliämme. Sen täytyy olla tavoitteemme joka kerta, Golden Knightsin päävalmentaja Bruce Cassidy totesi.