Marc-Andre Fleury lopettaa uransa alkulähteillä Penguinsissa

CRANBERRY, Pennsylvania -- Marc-Andre Fleury ei ole ollut pois kauaa.

Fleury, 40, harjoitteli Pittsburgh Penguinsin harjoituskeskuksessa vajaa vuosi sitten. Silloin hän tosin oli vierailija, joka oli aloittamassa viimeisen kautensa Minnesota Wildissa.

Tämä perjantai oli toisenlainen. Kaukalo oli sama, mutta nyt kyse oli kodista.

– On kivaa olla kerrankin tällä puolella pukukoppia, Fleury sanoi istuessaan vanhalla paikallaan, joka kuuluu nykyisin maalivahti Tristan Jarrylle.

Fleury teki Penguinsin kanssa tryout-sopimuksen 12. syyskuuta. Hän vartioi Penguinsin maalia lauantaina yhden erän ajan Columbus Blue Jacketsia vastaan pelattavassa harjoitusottelussa. Samalla ympyrä sulkeutuu 21 vuoden NHL-urassa, joka alkoi 13 kaudella Pittsburghissa.

– Tuntuu siltä kuin olisin hyvästellyt kaikki jo 17 kertaa. Kauden jälkeen oli myös vähän kolhuja. En suunnitellut treenaamista tai luistelemista, enkä tehnytkään kumpaakaan. Sitten, muutama viikko sitten, päädyimme juttelemaan, Fleury kertoi.

– Olin kotona, lapset olivat koulussa. Totesin, että voisi olla hauskaa viettää aikaa jätkien kanssa, nähdä fanit ja niin edelleen. Kivaa, että tämä järjestyi.

Noin 20 minuuttia ennen harjoituksia Fleury käveli pukukopista kirkkaankeltaisissa patjoissa ja marssi jäälle noin 800 katsojan eteen.

Yleisöstä kuului kannustusta. Fleury luisteli muutaman kierroksen. Sentterit Sidney Crosby ja Jevgeni Malkin sekä puolustaja Kris Letang – pitkäaikaiset joukkuekaverit – odottivat kaukalon toisessa päädyssä.

Lopulta Fleury siirtyi maalin eteen ja torjui laukauksia.

– Sitä rakastin ehkä eniten. Sain olla jäällä ja ottaa vetoja vastaan, nähdä jätkiä, heittää huulta, Fleury sanoi.

Crosby teki maalin toisella yrityksellään, kun Fleury katseli katsomon suuntaan, hymyn näkyessä tuttuun tapaan maskin läpi. Crosby naureskeli aloitusympyrässä, ja seuraavat laukaukset torjuttiin. Yhden Fleury torjui heittäytymällä.

– Siis se, missä löin kiekon lopulta ilmasta maaliin, Crosby totesi naureskellen.

– Olihan se ihan kiva torjunta siihen ensimmäiseen yritykseen.

Kaikki Fleuryn liikkeet saivat reaktion yleisöstä, oli kyse sitten maalille menemisestä tai sieltä lähtemisestä, torjunnasta tai päästetystä maalista.

Tämän vastaanoton hän ansaitsi jo kauan sitten. Vuoden 2003 ykkösvaraus voitti Stanley Cupin kolmesti ennen kuin siirtyi laajennusdraftissa Vegas Golden Knightsiin vuonna 2017.

Nykyisin New York Rangersia luotsaava Mike Sullivan oli Fleuryn valmentaja kahden viimeisen mestaruuden aikaan.

– Hän vain edustaa kaikkea, mikä tekee meistä ylpeitä ollessamme osa tätä lajia. Hän on loistava tyyppi ja kova kilpailija, ja rakastaa jääkiekkoa. En usko, että noin pitkään ja noin monessa ottelussa voi pelata, ellei tätä rakasta. Hänen energiansa on tarttuvaa sorttia, Sullivan sanoi.

Fleury pelasi 1 051 ottelua ja voitti 575 kertaa. Hän on NHL-maaivahtien kaikkien aikojen ottelu- ja voittotilastoissa toisena Martin Brodeurin (1266 ottelua, 691 voittoa) jälkeen.

Penguinsin seurahistoriassa Fleury on ykkönen voitoissa (375) ja pelatuissa otteluissa (691). Hänen päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvonsa 2,58 on seurahistorian paras ja torjuntaprosenttinsa 91,2 vähintään sata ottelua pelanneiden keskuudessa jaetusti toiseksi paras.

– Hän oli täällä ennen meitä. Hänellä oli jokunen vaikea kausi. Muistan, miten alussa häntä vastaan lauottiin 40-50 kertaa, ja hän pelasi uskomattomasti. Emme pystyneet hankkimaan hänelle voittoja. Se oli vaikeaa aikaa. Hän ei saanut nollapelejä. Hän piti maalin puhtaana jotain 57 minuuttia, ja sitten yksi meni sisään, Crosby muisteli.

– En tiedä, montako nollapeliä hänellä on, mutta hänellä pitäisi olla niitä varmaan 15-20 enemmän. Oli pelejä, jotka hän vain otti haltuunsa.

Fleury on pitänyt NHL-urallaan nollan 76 kertaa. Liigan historiatilastossa sijoitus on kymmenes, jaetusti Tony Espositon ja Ed Belfourin kanssa.

Numerot eivät kuitenkaan ole hänen tärkein ansionsa Pittsburghissa. Vuoden 2017 kesäkuun 14. päivänä hän piteli yhtä puolta Stanley Cupista. Toista piteli hänen seuraajansa Matt Murray. Mestaruusparaati oli päättynyt.

Kuusi päivää myöhemmin hänet nähtiin Penguinsin paidassa viimeisen kerran ennen perjantaita. Fleury järjesti nimikirjoitusten jakotilaisuuden harjoituskeskuksen lähellä tietäen olevansa lähdössä Vegasiin.

Haluna oli lopettaa aika Pittsburghissa kunniakkaasti. Nyt pyrkimyksenä on sama kohtelu Minnesotan suuntaan.

– En halua sanoa lopettavani uraani Penguinsin pelaajana, koska pelasin viimeisen oikean otteluni Minnesotassa. Sielläkin oltiin todella hyviä minua kohtaan. Tämä on kuitenkin mahtava mahdollisuus. Olen todella kiitollinen, että saan lopettaa siellä, missä kaikki osaltani alkoi, Fleury sanoi.

Ei myöskään tarvitse jossitella, vaan tämä todella on päätöspiste.

– Rakastan jääkiekkoa, jätkien kanssa olemista, pelaamista, harjoittelua. Olen myös huomannut, että mikään ei oikein täytä sitä aukkoa. Samaan aikaan olen kuitenkin vanhempi, hitaampi, enemmän rikki, vähemmän notkea ja vähemmän nopea. Luulen, että nyt on oikea aika, Fleury sanoi.