Kokeneemman Flamesin on todistettava tasonsa myös pudotuspeleissä

Uuden NHL-kauden alkuun on vielä aikaa, mutta NHL.com/fi käy jo nyt perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Calgary Flames, joka on syksyllä vahvistanut joukkuettaan.

Calgaryn viime kausi päättyi kaksijakoisiin tunnelmiin. Geoff Wardin valmentama joukkue ylsi 79 sarjapisteellään pudotuspeleihin, mutta siellä matka päättyi jo ensimmäisellä kierroksella Dallas Starsin käsittelyssä. Liekkipaidoilta on odotettu viime vuosina paljon, sillä Sean Monahanin ja Johnny Gaudreaun johtama joukkue lähestyy koko ajan parhaita pelivuosiaan. Flames on kokenut kesällä muutaman ison menetyksen, mutta joukkue on myös vahvistanut tiettyjä osa-alueitaan.
Lisää aiheesta: [Calgaryn menestyshaaveiden päällä leijuu muutama kysymysmerkki]
Runkosarja 2019-20: 36-27-7, 79 pistettä, Läntisen konferenssin kahdeksas.
Pudotuspelit 2020: Putosi ensimmäisellä kierroksella
Päävalmentaja: Geoff Ward, toinen kausi
Saapuneet: Jacob Markstrom, Chris Tanev, Alex Petrovic, Louis Domingue, Joakim Nordstrom, Dominik Simon, Nikita Nesterov
Lähteneet:T.J. Brodie, John Gillies, Tobias Rieder, Mark Jankowski, Cam Talbot, Derek Forbort, Erik Gustafsson, Austin Czarnik
Flames on selvittänyt tiensä pudotuspeleihin kahtena peräkkäisenä kautena, mutta molemmilla kerroilla matka on tyssännyt ensimmäisellä kierroksella. Joukkueessa on paljon potentiaalia, mutta sitä ei ole saatu kunnolla hyödynnettyä.
Päävalmentaja Geoff Wardilla on nyt edessään tärkeä kausi. Ward toimi joukkueen apuvalmentajana kahden vuoden ajan, mutta viime kaudella vakanssi vaihtui päävalmentajaksi, kun Bill Peters jätti seuran kohun saattelemana. Ward sai vietyä Flamesin jälleen pudotuspeleihin, mutta joukkue ei löytänyt lääkkeitä finaaleihin asti edenneen Dallas Starsin pysäyttämiseksi.
Flames janoaa varmasti menestystä. Joukkueen nykyinen runko on saanut kerätä kokemusta vyölleen jo useita vuosia, mutta tuleva kausi saattaa olla ydinryhmän viimeinen. Calgaryssa on vannottu jo pitkään Gaudreaun ja Monahanin nimeen, mutta nuoret tähdet eivät ole vielä kantaneet joukkuetta menestykseen. Gaudreaun ympärillä on pyörinyt paljon siirtohuhuja, koska taiturin sopimusta on jäljellä enää kaksi vuotta. Täytyy myös muistaa, että konkaripuolustaja Mark Giordanon ura alkaa olla ehtoopuolella.

Menetykset paikattiin laadukkaasti
Flames menetti syksyn pelaajamarkkinoilla joukkueestaan muutaman kovan nimen. Puolustuspäästä maisemaa vaihtoivat T.J. Brodie, Derek Forbort ja Erik Gustafsson. Etenkin Brodien menetys kirpaisee joukkuetta tuntuvasti, sillä laadukas kiekollinen puolustaja pelasi Calgaryssa komeat kymmenen vuotta.
Flames paikkasi kuitenkin menetykset mainiosti. Mark Giordano, Noah Hanifin ja Juuso Valimaki tuovat riittävästi kiekollista osaamista takalinjoille, minkä lisäksi seuraan liittyneet Chris Tanev ja Alex Petrovic tuovat joukkueeseen oikealta laukovina puolustajina lisää monipuolisuutta ja puolustustaitoa. Tanev on hankintana juuri sellainen, jota Calgaryssa on kaivattu jo pitkään. Kokenut ja fyysinen puolustaja voi nousta suureen rooliin, kun Flames jahtaa menestystä pudotuspeleissä.
- Hän on iso kaveri, joka liikkuu hyvin. Turvallinen pelaaja, joka osaa antaa laadukkaan ensimmäisen syötön. Loistava puolustaja, loistava alivoimapelaaja, ylisti Flamesin GM Brad Treliving.
Venäjältä kaapattu Nikita Nesterov on myös todella mielenkiintoinen hankinta. 27-vuotias venäläispuolustaja on ollut jo pitkään Venäjän maajoukkueen vakiokalustoa.
Flames hankki samalla myös maalivahtiosastolleen lisää laatua Jacob Markströmin muodossa. Vancouver Canucksissa loistanut ruotsalaiskassari muodostaa David Rittichin kanssa todella laadukkaan tandemin, jossa on käynnissä kova kilpailutilanne.
- Pelaajamarkkinoilta pystyy harvoin nappaamaan ykkösmaalivahteja. Minusta hän oli paras maalivahti, joka oli saatavilla. Meillä oli tarve sellaiselle kaverille, pohti Treliving.

Playoff-paikka tähtäimessä
Calgary on todella mielenkiintoinen joukkue tulevaa kautta ajatellen. Flames on osoittanut jo sen, että se pystyy hinaamaan itsensä pudotuspeleihin, mutta joukkueella on myös kaikki edellytykset menestyä siellä.
Gaudreaun, Monahanin ja Matthew Tkachukin johtama hyökkäys on ikärakenteeltaan vasta lähestymässä parhaita pelivuosiaan. Kärkimiesten taustalta löytyy Sam Bennettin, Elias Lindholmin ja Mikael Backlundin kaltaisia loistavia hyökkääjiä, jotka tuovat syvyyttä joukkueen hyökkäyskalustoon. Kun siihen lyödään päälle hyvät roolipelaajat, paketti on mielenkiintoinen.
Puolustuskalusto on myös varsin hyvissä kantimissa Giordanon ja Hanifinin leveiden hartioiden takana. Vaikka alakerrasta poistui paljon taitoa Brodien lähdön takia, uudet vahvistukset sopivat joukkueeseen paremmin kätisyyksien ja roolitusten puolesta.
Suomalaisten kannattaa seurata erityisen suurella mielenkiinnolla Juuso Välimäen tilannetta, sillä nuori puolustaja saa varmasti mahdollisuutensa ensi kaudella myös NHL-miehistössä. Otteet kotoisessa liigassamme ovat olleet todella vakuuttavia, mikä lupaa hyvää tulevaisuutta ajatellen.
Flames on kasvanut nyt siihen tilanteeseen, jossa pelkkä runkosarjamenestys ei riitä. Pelkkä pudotuspeleissä näyttäytyminen on pettymys, sillä nuorten runkopelaajien oppirahat ovat jo makseltu. On erittäin mielenkiintoista seurata sitä, mihin liekkipaidat pystyvät tulevalla kaudella, kun Albertan kiekkoyleisön paineet alkavat kolkutella harteilla.