Calgaryn menestyshaaveiden päällä leijuu muutama kysymysmerkki

Uuden NHL-kauden alkuun on vielä aikaa, mutta NHL.com/fi käy jo nyt perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Calgary Flames, joka haluaa siirtää runkosarjamenestyksen pudotuspeleihin.

Calgary Flames haluaa todistaa ensi kaudella, että se pystyy jahtaamaan menestystä myös pudotuspeleissä. Liekkipaidat ovat selvittäneet tiensä pudotuspeleihin kahdella peräkkäisellä kaudella, mutta siellä matka on tyssännyt ensimmäiselle kierrokselle. Flamesin seurajohto teki maltillisia peliliikkeitä pelaajamarkkinoilla. Puolustuskalustoa vahvistettiin kokemuksen ja roolitusten puolesta, minkä lisäksi seuraan hankittiin uusi ykkösmaalivahti.
Lisää aiheesta: [Kokeneemman Flamesin on todistettava tasonsa myös pudotuspeleissä]
Avainpelaajat
Flamesin pelaajistosta löytyy paljon tärkeitä nimiä, mutta yksittäisistä pelaajista merkittävin on Sean Monahan. 26-vuotias keskushyökkääjä täyttää kaikki "franchise-sentterin" ominaispiirteet, vaikka viime kausi menikin penkin alle. Monahan on todella luotettava puolustussuuntaan, mutta hän kykenee myös pisteiden tekoon hyökkäyspäässä.
Hyökkäyskalustosta avainpelaajiin lukeutuvat myös Johnny Gaudreau ja Matthew Tkachuk. Gaudreau tunnetaan äärimmäisen taitavana laitahyökkääjänä, mutta hänen viime kautensa meni heikosti kuten Monahanillakin. Gaudreau nakutti kaudella 2018-19 pelaamissaan 82 ottelussa NHL-uransa piste-ennätyksen 36+63=99. Viime kaudella hän ylsi vain 58 tehopisteeseen, mikä on seuran tähtihyökkääjälle aivan liian vähän.
Tkachuk on noussut nopeasti liekkipaitojen sielun ruumiillistumaksi. Flames varasi toisen polven hyökkääjän riveihinsä vuoden 2016 NHL Draftin kuudentena pelaajana. Tkachuk nappasi paikkansa taalaliigasta välittömästi seuraavalla kaudella, jonka jälkeen kehitys on ollut tasaista. Hän on parhaimpina päivinään pitelemätön ja räiskyvä voimahyökkääjä, jota vastustajat vihaavat ja omat rakastavat.
Puolustuskaluston kivijalkana toimii kokenut Mark Giordano. 37-vuotiaalla konkarilla on jo paljon maileja mittarissa, mutta erinomaisesti peliä lukeva puolustaja pystyy edelleen pelaamaan huipputasolla. Calgaryssa toivotaan varmasti, että Noah Hanifin pystyy hyppäämään Giordanon saappaisiin tulevaisuudessa.
Syksyn pelaajamarkkinoilta kalastettu Jacob Markström kuuluu myös avainpelaajien joukkoon. Ruotsalaismaalivahti osoitti Vancouver Canucksissa, että hän kuuluu taalaliigan veskarieliittiin. On mielenkiintoista seurata, mihin Markström pystyy laadukkaan puolustuksen takana.

Suomalaiset
Juuso Välimäki, 22, on Calgaryssa läpimurron kynnyksellä. Nuori puolustaja pääsi haistelemaan taalakaukaloiden tunnelmaa jo kaudella 2018-19, mutta sen jälkeen loukkaantumiset astuivat kuvaan. Flames ja suomalainen odottivat varmasti viime kaudelta paljon, mutta loukkaantuminen vesitti suunnitelmat. Välimäki on kuitenkin osoittanut tänä syksynä kotimaan Liigassa olevansa valmis läpimurtoon.
Flamesin organisaatiosta löytyy Välimäen lisäksi toinen mielenkiintoinen suomalaisnimi. Eetu Tuulola siirtyi viime kaudella Pohjois-Amerikkaan, mutta kausi vierähti kokonaan AHL-joukkue Stockton Heatin riveissä, jossa Tuulola takoi 50 runkosarjaottelussa tehot 10+13=23. Isokokoinen voimahyökkääjä voi kehityksen jatkuessa saada mahdollisuutensa Flamesin alemmissa ketjuissa.
Parhaat nuoret lupaukset
Välimäki on ehdottomasti Calgaryn kuumin lupaus tulevaisuutta ajatellen. Suomalainen voi hyvin nousta kolkuttelemaan kahden kärkiparin peliminuutteja jo ensi kaudella, mutta ainakin viimeistään tulevaisuudessa.
Pienikokoinen laitahyökkääjä Jakob Pelletier kuuluu myös Flamesin tulevaisuuden toivoihin. Vuoden 2019 NHL Draftin 26. pelaajana varattu Pelletier on takonut kovia tehoja juniorisarja QMJHL:ssä. Taitava hyökkääjä loistaa kaukalossa peliälynsä ja periksiantamattoman luonteensa ansiosta. Flamesin kannattajien kannattaa kuitenkin suhtautua hyökkääjään maltilla, sillä NHL-tasolle nuorukainen tarvitsee vielä lisää voimaa ja kokemusta.
Emilio Pettersen on myös erittäin mielenkiintoinen pelaaja liekkipaitojen tulevaisuuden kannalta. Moni muistaa varmasti norjalaisen parhaiten YouTuben ihmeellisestä maailmasta, sillä Pettersen nousi 2010-luvun taitteessa viraalihitiksi juuri kyseisen kanavan kautta. Pieni koko saattaa vaikeuttaa NHL-unelman toteutumista, mutta taidosta ura ei jää ainakaan kiinni.

Joukkueen vahvuudet
Maalivahtiosaston voi nostaa Jacob Markströmin hankinnan myötä Flamesin suurimmaksi vahvuudeksi. David Rittich väläytteli potentiaaliaan jo viime kaudella, ja nyt joukkueella on kaksi maalivahtia, jotka pystyvät tarvittaessa kantamaan joukkuetta hartioillaan.
Jos Flamesin joukkuetta katsoo puhtaasti paperilla, hyökkäys- ja puolustuskalustot eivät välttämättä lukeudu sarjan kirkkaimpaan kärkeen, mutta laatua löytyy senkin edestä. Calgaryn hyökkäyspäästä löytyy hyvin kärkiosaamista, minkä lisäksi joukkueelta löytyy syvyyttä mallikkaasti.
Puolustuskalusto on myös tasainen ja laadukas. Mark Giordano ja Noah Hanifin keräävät varmasti tulevallakin kaudella isoja minuutteja joukkueen alakerrassa, minkä lisäksi Chris Tanev, Välimäki ja kumppanit pystyvät tasapainottamaan heidän kuormaansa kunnialla. Flames ei välttämättä häikäise kärkiosaamisellaan, mutta joukkue on todella hyvin roolitettu ja tasainen.
Eniten kehitettävää
Flames keikkuu tällä hetkellä juuri sillä rajalla, joka erottaa mestarikandidaatin ja hyvän joukkueen. Jos jotain osa-aluetta haluaisi lähteä kehittämään, katseet voisi suunnata sentteriosastolle. Mark Jankowski vaihtoi syksyn pelaajamarkkinoilla maisemaa, minkä takia liekkipaitojen sentteriosasto on tällä hetkellä kapeahko.
Mikael Backlund on loistava pelaaja, mutta kakkossentterin saappaat ovat isot täytettäväksi. Jos Flames haluaa tosissaan tapella mestaruudesta, ruotsalainen olisi siihen tehtävään täydellinen kolmossentteri. Dillon Duben kehityksen jatkuminen olisi joukkueelle elintärkeää, sillä nyt vastuuta ja peliminuutteja on tarjolla aiempia vuosia enemmän.
Joukkue pääsee pudotuspeleihin, jos...
Flamesin pelaajamateriaalin pitäisi riittää suoraan pudotuspelipaikkaan, jos ihmeitä ei tapahdu. Kiekkoyleisön kannattaa kuitenkin seurata Gaudreaun ja Monahanin otteita tulevalla kaudella, sillä nuorten supertähtien täytyy palata takaisin omalle tasolleen. Etenkin Gaudreaun ympärillä on pyörinyt paljon erilaisia huhuja. Jos homma ei lähde toimimaan heti kauden alussa, ilmassa on paljon uhkakuvia.
Toinen kiinnostava seikka liittyy Flamesin alakertaan. Puolustuksen taso riittää paperilla pudotuspeleihin, mutta nuorilta puolustajilta vaaditaan nyt paljon. Rasmus Anderssonilta ja kumppaneilta on odotettu jo pitkään lopullista läpimurtoa taalaliigaan. Giordanolla alkaa olla jo ikävuosia, joten Flames tarvitsee nuorilta puolustajiltaan tasonnostoa, jos se mielii menestyä.