Finalistien kovat puolustuskalustot erottuvat omilla tavoillaan

Kun kyse on pudotuspelien mahdollisista katkaisupeleistä, Andrei Vasilevski lienee koko NHL:n nykypelaajiston pelätyin vastustaja. Kun kyse on isosta maalista ratkaisevalla hetkellä, Ondrej Palat on arvokas osa joukkuetta. Kun puhutaan ylivoimauhasta, Nikita Kutsherovia parempaa voi olla vaikea löytää.

Tampa Bay Lightningin ja Colorado Avalanchen välinen Stanley Cup -finaalisarja on herättänyt perusteltua ihastelua siitä, kuinka kovatasoiset joukkueet vastakkain oikein ovatkaan. Hehkutuksen keskellä helpoiten piiloon jäävät takalinjojen raatajat, joista harva pystyy tekemään huippuluokan tehopisteitä, mutta joiden ympärille menestystä monesti todellisuudessa rakennetaan.
Kliseen mukaan hyökkäämällä voitetaan otteluita ja puolustamalla mestaruuksia, eivätkä tämän vuoden finalistit ole ainakaan poikkeuksia sääntöön.
- Kaikki puhuvat aina maalivahdeista ja maalinteosta, mutta ilman väkevää puolustuskalustoa on vaikea päästä eteenpäin ja tähän pisteeseen asti. Näiden joukkueiden puolustukset on rakennettu eri tavoilla, mutta molemmat ovat poikkeuksellisen hyviä, Lightningin päävalmentaja Jon Cooper sanoi lauantaina.
Eniten hehkutusta osakseen on saanut Coloradon Cale Makar, joka on noussut vahvaksi kandidaatiksi pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle annettavan Conn Smythe Trophyn voittajaksi. Vasta 23-vuotias pakkikomeetta on tehnyt 19 otteluun huikaisevat 29 tehopistettä ja on puolustajien pistepörssin selvä ykkönen.

Lightningin tehokkain pakki on Victor Hedman, jonka saldo 22 ottelusta on 19 pistettä. Myös Avalanchen Devon Toews ja Lightningin Mikhail Sergachev mahtuvat pudotuspelien viiden tehokkaimman puolustajan joukkoon, vaikka Sergatshovilla on pisteitä hädin tuskin kolmasosa Makarin saldosta.
Makar on myös pudotuspelien peliaikakuninkaita yli 27 minuutin ottelukohtaisella keskiarvollaan. Toewsin keskiarvo on noin 26 minuuttia, Hedmanin vajaat 25 minuuttia.
- Yritämme kaikki tuoda pöytään oman mausteemme. Joukkueessamme on paljon itseluottamusta itseemme ja toisiimme. Pelaamme eri tavoin, eri pareissa ja eri tilanteissa. Tiedämme omat vahvuutemme ja yritämme hyödyntää niitä. Luotamme toisiimme ja yritämme noudattaa joukkueemme pelitapaa, Tampa Bayn Ryan McDonagh kuvaili oman ryhmänsä pelaavaa kuusikkoa.

McDonagh, 33, on ikänsä puolesta Lightningin kokenein puolustaja ja kuuluu myös joukkueen kapteenistoon. Myös Hedman, Zach Bogosian ja Jan Rutta ovat yli 30-vuotiaita alakerran konkareita. Avalanchen seitsemästä pudotuspelejä pelanneesta puolustajasta Jack Johnson on 35- ja Erik Johnson 34-vuotias.
Jos Makar pelaisi finaalivastustajan väreissä, hän olisi joukkueen toiseksi nuorin puolustaja. Makarin urakehitys on mielenkiintoinen: menossa on vasta kolmas täysi NHL-kausi, mutta jo neljännet pudotuspelit, sillä hän teki NHL-debyyttinsä hypätessään Coloradon mukaan vuoden 2019 pudotuspeleihin. Sunnuntaina pelattava kuudes finaali on nuorukaiselle jo 55. NHL:n pudotuspeli.
Makarin palkintokaapissa on tältä kaudelta jo parhaan puolustajan Norris Trophy. Vastapuolella kolmannesta peräkkäisestä Stanley Cupista taistelee Hedman, joka pokkasi samaisen henkilökohtaisen palkinnon kaudella 2017-18.
\[Stanley Cup -finaalisarjan: Lue uusimmat uutiset otteluparista Lightning - Avalanche\]
Kyse on taas yhdestä osa-alueesta, jolla Lightning ja Avalanche erottuvat edukseen. Tampa Bayn etuna on kokemus nimenomaan näistä peleistä, mutta Coloradon 3-2 johto loppuottelusarjassa kielii erinomaisesta rakennustyöstä, joka on tuonut sen voiton päähän mestaruudesta.
- Meillä on isoja, vahvoja kavereita. Esimerkiksi Sergatshov on 24-vuotias, voittanut kaksi Stanley Cupia ja pelannut valtavan määrän pudotuspelejä. Hän on selvästi ikäänsä edellä. Sitten mukaan lisätään Hedman ja McDonagh, jotka ovat pelanneet jo vuosia. Erik Cernak puolestaan on vähän yllätyskortti. Tarvitsemme tällaisia palasia. Varmaan siksi nämä joukkueet menestyvät, koska kaikki antavat panoksensa omalla tavallaan, Cooper arvioi.