Vegasin kovimmat haastajat ensi kaudella

Las Vegasissa juhlat jatkuvat yhä, mutta pelien muodossa NHL-kausi 2022-23 on jo takana. Ja se. jos mikä. on loistava syy siirtää katseet jo vuoden päähän. Mitkä joukkueet ovat tässä vaiheessa mahdollisia Stanley Cup -mestareita tai -finalisteja vuonna 2024?

Joukkueiden kokoonpanot tulevat tietenkin vielä muuttumaan ennen kauden 2023-24 alkua. Sopimuksensa päähän tulevia pelaajia lähtee ja uusia hankitaan tilalle vapailta markkinoilta tai sitten miehistöihin nostetaan omia varauksia.

Edessä on myös NHL Draft. Itse varaustilaisuus ei juuri vaikuta mestariehdokkaiden kokoonpanoihin, mutta NHL Draftin ympärillä ja sen aikana tehdään perinteisesti pelaajakauppoja. Rapakon takaisten spekulaatioiden perusteella seuraavien muutaman viikon aikana on odotettavissa normaalia enemmän kauppoja, koska tämän vuoden täysin vapaiden agenttien katrasta ei pidetä erityisen vahvana.

Stanley Cup -voittoa puolustava Vegas Golden Knights lukeutuu ilman muuta ensi kauden mestariehdokkaisiin. Ritareiden tärkeistä pelaajista täysin vapaille markkinoille ovat mahdollisesti menossa vain hyökkääjä Ivan Barbashov ja maalivahti Adin Hill. Golden Knights voi siis halutessaan lähteä hakemaan tuplaa lähes samalla miehistöllä, jonka jäsenet kulkevat lauantaina mestaruusparaatissa Las Vegasissa.

Tässä viisi ehdokasta, kaksi Vegasin konferenssikaveria lännestä ja kolme Itäisestä konferenssista, jotka voivat tiputtaa Golden Knightsin valtaistuimelta ensi vuonna.

Edmonton Oilers

Kaikista Vegasin pudotuspelivastustajista Edmonton antoi tulevalle mestarille kovimman haasteen. Golden Knights näytti kuitenkin Oilersille, että jääkiekko on edelleen joukkuelaji, eikä parin megatähden hallitsema peli.

Mutta Edmontonin "ikkuna" on vielä parin kauden, eli Leon Draisaitlin kohtuuhintaisen sopimuksen, ajan isosti auki. Draisaitl ja Connor McDavid ovat jääkiekkoilijoina juuri siinä väitetyssä parhaassa iässä. Oilersin seurajohdon pitääkin nyt hinnalla millä hyvänsä tuoda yhdelle NHL-historian parhaimmalle kaksikolle se apu, jonka he tarvitsevat. Tätä tilaisuutta ei voi olla käyttämättä hyväkseen.

• Playoff-pettymyksestä jää tavallaan tyhjä tunne. Uskon, että se on hyvää polttoainetta. Emme halua tuota tunnetta enää, McDavid kertoi lähtiessään kesälomalle.

Edmonton meni vuosi sitten konferenssifinaaleihin saakka ja päättyneellä kaudella toiselle kierrokselle. Tarina ei ole täysin identtinen, mutta siinä voi nähdä hieman Coloradon tapaista kasvukertomusta, joka huipentuu muutaman pettymyksen jälkeen suuriin juhliin.

Colorado Avalanche

Colorado koki kovan pettymyksen vuosi mestaruusjuhlien jälkeen tiputtuaan heti pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella NHL:n tuoreimmalle seuralle, eli Seattle Krakenille. Se ei tarkoita, että kauden aikana lukuisista loukkaantumisista kärsinyt Avalanche pitäisi haudata menneiden vuosien nimiin.

Kun joukkueessa kiekkoilevat edelleen Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen ja Cale Makar, ei denveriläisiä voi millään muotoa laskea pois ensi kauden kuvioista. Monet rapakon takaiset vedonlyöntitoimistot ovatkin julistaneet Coloradon ensi kauden suurimmaksi mestarisuosikiksi.

• Niin kauan kuin nuo jätkät ovat täällä, mestaruusikkuna on auki, Coloradon veteraanipakki Erik Johnson totesi The Athleticille viitaten edellä mainittuun kolmikkoon.

Colorado tietenkin haluaisi kapteeninsa Gabriel Landeskogin jäälle, mutta kun jo nyt on selvää, että hän ei tule pelaamaan ensi kaudella loukkaantumisen takia, niin ainakin Avalanche voi käyttää ruotsalaisen liksan verran lisää rahaa. Avalanchen ryhmässä on aukkoja nimenomaan syvyyden suhteen. Edmontonin tapaan Coloradon seurajohto varmasti tietää, että nyt pitää takoa, kun rauta on kuumaa.

Carolina Hurricanes

Rod Brind'Amour tuli Carolinan päävalmentajaksi vuonna 2018 ja sen jälkeen Hurricanes on ollut runkosarjassa pisteiden perustella NHL:n neljänneksi paras joukkue. Se laatu ei toistaiseksi ole vielä tuonut himoittua menestystä pudotuspeleissä.

Carolina on edennyt Brind'Amourin viidellä kaudella kahdesti konferenssifinaaleihin saakka, mutta Stanley Cup -loppuottelusarja on jäänyt vielä haaveeksi. Mennyt kausi oli playoff-pettymystä lukuun ottamatta upea. Se iso palkinto siintää haaveissa.

• Voin laskea yhden käden sormin ne illat, kun olin pettynyt peliimme. Tuota on vaikea toistaa. Meillä on vielä se yksi asia saavuttamatta ja kaikki tietävät sen, Brind'Amour totesi.

Jokaisella joukkueella on loukkaantumisia, mutta Carolinalla nimenomaan hyökkäyspään vammat osoittautuivat keväällä kohtalokkaiksi. Päättyneellä kaudella NHL:n runkosarjan toiseksi parhaana joukkueena kunnostautuneen Hurricanesin maalihanat tukkeutuivat juuri väärällä hetkellä. Huonoa onnea loukkaantumisten suhteen ei voi olla kahdella kaudella peräkkäin, eihän?

Carolina puolustaa yleensä loistavasti. Jos uskoo vanhaa viisautta, jonka mukaan hyökkäys voittaa otteluita ja puolustus mestaruuksia, niin Hurricanes on vahvoilla. Ensi kaudella sille runkosarjan menestykselle pitää vain pukea playoff-juhlakuteet päälle.

New Jersey Devils

NHL:ssä on aina seuroja, jotka ovat niin sanotussa uudelleenrakennusvaiheessa. New Jersey on niistä tämän hetken kasvavista seuroista pisimmällä, ehkä jopa siinä viimeistelyvaiheessa. Devils tulee olemaan aina mestariehdokas tulevina vuosina.

Devils oli päättyneellä kaudella runkosarjan kolmanneksi paras joukkue. Vielä ei ollut paholaisten aika pudotuspeleissä, mutta heiltä löytyy luottamusta tulevaan.

• Kaikki sanovat kuinka nuoria olemme, mutta olimme nuori joukkue joka otti isoja askelia eteenpäin. Ihmiset alkavat tajuta, että voimme olla todella hyvä joukkue seuraavien vuosien ajan. Teimme hyvää työtä ja aiomme jatkaa siitä, New Jerseyn ykköstähti Jack Hughes julisti.

Nykyinen NHL tuntuu olevan kuin tehty Hughesin kaltaisille mahtavasti luisteleville ja taitaville hyökkääjille. Devilsin keskikaistalta löytyy myös Nico Hischier, joka saattaa voittaa NHL:n parhaalle puolustavalle hyökkääjälle jaettavan Selke Trophyn useasti urallaan, eli joukkueen ydinrunko on vahva. Kun sentterikaksikkoa tukevat joukkuekaverit ovat myös "sopivassa" iässä ja kaapista löytyy kaiken lisäksi pari huippuluokan lupausta, tulevaisuus näyttää kirkkaalta.

Menestysräjähdys on tulossa jossain vaiheessa. Optimistisimmat Devils-fanit ajattelevat, että se tulee jo ensi kaudella.

Tampa Bay Lightning

Nyt nuorimmatkin NHL:ää seuraavat kiekkofanit ovat kokeneet ajan, jona Tampa Bay ei esiintynyt Stanley Cup -finaalisarjassa. Se ei tarkoita, että Lightningin pelaajat olisivat ratsastamassa auringonlaskuun.

Victor Hedman, Nikita Kutsherov, Andrei Vasilevski, Steven Stamkos ja Brayden Point ovat jälleen vuotta vanhempia, mutta eivät he missään tapauksessa ole eläkepäivilleen lähdössä. Tämä on edelleen pelottavan vahva joukkue, joka eteni kolmella edellisellä kaudella Stanley Cup -finaalisarjaan asti ja voitti kaksi mestaruutta.

Ehkä heti pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella päättyneen kauden pettymys on tuonut tervettä vihaa Lightning-ryhmään. Atlantic-divisioonassa kiekkoilee nousussa olevia kilpailijoita, mutta Tampa Bay on yksinkertaisesti tämän vuosikymmenen paras NHL-joukkue. Pyrkyrit joutuvat pettymään myös ensi kaudella.

• Emme olleet hävinneet playoff-sarjaa Itäisessä konferenssissa vuoden 2019 jälkeen. Nyt on vuosi 2023. Emme ole tottuneet tähän tunteeseen. Tämä ei vain tunnu hyvältä. Uskon, että tässä liigassa on 31 seuraa, jotka haluaisivat meidän historiamme viimeisen kymmenen, viiden tai kolmen vuoden ajalta. Siksi tämä on vaikeaa, koska olemme yleensä olleet näissä tilanteissa toisella puolella, Tampa Bayn päävalmentaja Jon Cooper lateli kauden viimeisen ottelun jälkeen.

Joku voisi pitää jopa todennäköisenä sitä, että Cooper on ensi keväänä jälleen sillä "oikealla" puolella.