Elliottille toinen peräkkäinen nollapeli

Calgary Flames voitti lauantain NHL-kierroksella Winnipeg Jetsin maalein 3-0. Voitto oli Flamesille jo yhdeksäs peräkkäinen, ja joukkue on loistavasti sujuneiden viime viikkojen aikana noussut neljänneksi Läntisessä konferenssissa.
Runkosarjan kääntyessä loppusuoralle pudotuspelipaikka on Flamesin hallussa kahdeksan pisteen turvin konferenssin sarjataulukossa yhdeksäntenä olevaan Los Angeles Kingsiin verrattuna. Lännen joukkueista Flames on viime aikoina ollut kovakuntoisin, mutta kärkikolmikko Minnesota Wild, Chicago Blackhawks ja San Jose Sharks on karannut jo liian kauas.

Voittoputken aikana yksi Flamesin kulmakivistä on ollut loistava maalivahti Brian Elliott. Hän torjui Jetsiä vastaan 31 kertaa, ja maali pysyi koskemattomana. Jets on yksi lännen joukkueista, joka yrittää vielä nousta mukaan pudotuspeleihin. Flames kuitenkin otti voiton varmasti torjuneen Elliottin ja maalintekijöidensä Mikael Backlundin, Michael Frolikin sekä Alex Chiassonin toimiessa joukkueen johtotähtinä.
- Uskon, että jokainen meistä etenee peli kerrallaan ja nappaamme aina kaksi pistettä kerrallaan. Meidän täytyy tehdä jatkossakin samoja asioita, joita olemme tehneet tähän asti. Et voi vain istua ja katsella missä olet ollut, vaan täytyy mennä eteenpäin, Elliott ruoti joukkueen menestystä NHL.comin Scott Billeckin haastattelussa.

Elliottille voitto oli jo kahdeksas peräkkäin, ja kahdessa viimeisimmässä voitto-ottelussa hänen taakse ei ole tehty maaliakaan. Voittoputkensa aikana hän on päästänyt vain yhdessä ottelussa yli kaksi maalia, kun Flames voitti Nashville Predatorsin maalein 6-5. Elliott on hävinnyt ottelun edellisen kerran 18. helmikuuta, ja tuolloinkin joukkueen pussiin kertyi yksi piste Vancouver Canucksin vietyä kaksi jatkoajan päätteeksi.
Flamesin maalivahdit Brian Elliott ja Chad Johnson ovat jakaneet kauden aikana peliajan melko tasaisesti. Elliott on aloittanut 35 ja Johnson 33 ottelua. Voitot ovat Elliottin eduksi 20 - 18. Koko sarjan mittakaavassa kumpikin on kaukana voittotilaston kärkisijoista, mutta vastuun jakautuessa kahden maalivahdin kesken otteluitakaan ei kerry esimerkiksi Wildin Devan Dubnykin, Columbus Blue Jacketsin Sergei Bobrovskin tai Washington Capitalsin Braden Holtbyn malliin.
Kahdesta pelaavasta maalivahdista voi olla Flamesille hyötyä pudotuspeleissä, kun raaka ottelutahti aiheuttaa väsymystä ja myös koko kauden kuormitus alkaa tuntua. On myös mahdollista, että toinen maalivahti loukkaantuu. Flamesilta löytyy vaihtoaitiosta pelituntumassa kiinni oleva maalivahti.
Viime otteluissa Elliott on kuitenkin ollut itseoikeutettu aloittava maalivahti. Johnson on torjunut viimeksi 24. helmikuuta. Tuolloin Flames voitti Florida Panthersin ja nappasi edelleen jatkuvan voittoputkensa kolmannen voiton.
Voittoputken aikana Flames on kohdannut kärkijoukkueista vain Montreal Canadiensin, jonka Elliott nollasi torstain kierroksella. Ensi viikolla vastassa ovat muiden muassa Pittsburgh Penguins sekä Boston Bruins ja seuraavalla viikolla Capitals, joten haaste kovenee huomattavasti. Sarjataulukossa tilanne on tasainen, sillä Flames, Anaheim Ducks ja Edmonton Oilers ovat pisteen sisällä.

• Kuten sanoin, etenemme askel kerrallaan ja keskitymme seuraavaan otteluumme. En huolehdi muista joukkueista tai heidän sijoituksistaan sarjataulukossa, Elliott sanoo Flamesin verkkosivujen haastatteluvideolla.
  Kuukauden päästä 32 vuotta täyttävä Elliott on nyt elämänsä vireessä ja valmiina koventuvien vastustajien tarjoamaan haasteeseen. Kokenut maalivahti torjuu sarjassa kymmenettä kauttaan, ja kuluva kausi on hänelle ensimmäinen Flamesissa. Ottawa Senatorsissa, Colorado Avalanchessa ja St. Louis Bluesissa ei juuri tullut menestystä, mutta Flamesilla kulkee nyt lujaa. Hyvän joukkueen takana on helpompi torjua, ja joukkue voi laskea paljon tolppien välissä seisovan luotettavan maalivahdin varaan.