Edmonton Oilers on enää voiton päässä huikeasta saavutuksesta

Edmonton Oilersin voittojuna ei näytä pysähtyvän. Lauantain kierroksella joukkueen kovan vireen sai kokea Nashville Predators, joka jäi edmontonilaisten jalkoihin maalein 4-1.

Voitto oli Oilersille jo 16. peräkkäinen, mikä nosti seuran NHL:n kaikkien aikojen toiseksi pisimpään voittoputkeen. Edmonton jakaa toisen sijan Columbus Blue Jacketsin kanssa. Blue Jackets ylsi vastaavaan putkeen kaudella 2016-17.

Jaettu ykkössija on puolestaan yhden voiton päässä. Sitä pitää hallussaan Pittsburgh Penguins, joka saavutti 17 ottelun mittaisen voittoputken kaudella 1992-92, jolloin pennsylvanialaisten ryhmää tähdittävät Mario Lemieux'n, Ron Francisin ja Jaromir Jagrin kaltaiset nimet.

Vaikka Oilers on enää voiton päässä hirmuisesta saavutuksesta, päävalmentaja Kris Knoblauchin mukaan joukkueessa ei mietitä voittoputkea.

– Pelaajamme tietävät voittoputkesta vain siksi, että media puhuu siitä. Emme puhu siitä pukukopissa. Ehkä voittoputki on hieman mielessä, mutta niin tylsältä kuin se kuulostaakin, otamme pelin kerrallaan ja mietimme aina vain seuraavaa vastustajaa, sanoi Knoblauch, joka astui Edmontonin päävalmentajaksi viime syksynä, kun joukkue oli vetänyt alkukauden täysin vihkoon.

Oilersin ei vielä tarvitse vaivata päätään seuraavalla vastustajalla, sillä nyt edessä on tähdistöottelutauko, ja paluu tositoimiin koittaa vasta 6. helmikuuta. Tuolloin Oilers yrittää päästä Penguinsin rinnalle kaatamalla Vegas Golden Knightsin sen omassa pyhätössä.

– Siitä tulee hauskaa. Pidämme heidän kotiluolassaan pelaamisesta ja tiedämme, mitä siellä on vastassa. Se on loistava joukkue, joka myös pelaa tällä hetkellä hyvin, pohti Oilersin kapteeni Connor McDavid, joka iski lauantaina tehot 1+3=4 oltuaan mukana joukkueensa jokaisessa maalissa.

Öljymiehet latoivat kiekon neljästi Predatorsin maalivahdin Kevin Lankisen (17 torjuntaa) selän taakse. Kaksi osumaa syntyi täysin viisikoin, kaksi ylivoimalla. Etenkin ylivoimaonnistumiset lämmittivät kotijoukkue Oilersin leirissä, sillä ylivoimapelissä joukkueella riittää yhä parannettavaa.

– Se on ollut ehkä heikoin osa-alueemme tämän voittoputken aikana. Ylivoimapeli voi kääntää otteluita, ja se voi olla iso ase meille, kuten olemme näyttäneet viime vuosien aikana. Jos löydämme parhaan mahdollisen tason, se tuo paljon lisää ryhmäämme, McDavid jatkoi.

Oilers on tehnyt voittoputkensa aikana peräti 61 täysosumaa, ja McDavid on ollut luonnollisesti hyökkäyspään veturi. Hän on 16 ottelun voittoputken aikana tehnyt 26 tehopistettä (9+17).

Olennaista on tietenkin myös se, että Edmonton on ollut 16 viime ottelun aikana julmetun kova puolustuspäässä, mikä nähtiin taas lauantaina. Ottelun parhaana pelaajana palkittu maalivahti Stuart Skinner torjui 28 kertaa ja nappasi jo 12. peräkkäisen voittonsa.

Oilersin voittojakson aikana sille on tehty vain 24 maalia, ja viimeisen 14 ottelunsa aikana joukkue ei ole päästänyt kertaakaan yli kahta maalia ottelussa.

– Puolustuspelimme on ollut todella vakuuttavaa. Maalilla on ollut tietenkin hauskaa pelata. Teimme tänäänkin kaikkemme pitääksemme kiekon pois omasta maalistamme, Skinner iloitsi.

McDavidin ja Skinnerin ohella lauantain sankareihin lukeutui Leon Draisaitl, joka iski tehot 1+2=3 ja ylitti 800 tehopisteen rajan NHL:ssä (329+472=801). Yksikään toinen saksalaispelaaja ei ole yltänyt edes 500 tehopisteen rajaan NHL:ssä.

– Tämä voittoputki on erityinen. Se on vaatinut meiltä hyviä otteita, mutta olemme olleet hieman huolimattomia kolmessa viime ottelussamme. Vahvat yksilösuoritukset ovat onneksi tuoneet meille voittoja, sanoi ennätysmies Draisaitl.

Oilersin illan maalintekijöihin kuuluivat myös 30 kihauksen rajan saavuttanut Zach Hyman sekä Ryan Nugent-Hopkins, joka ylsi Draisaitlin tavoin komeaan ennätykseen. Nugent-Hopkins nousi Edmontonin kaikkien aikojen ottelutilastossa neljänneksi Glenn Andersonin ohi. Nugent-Hopkins on nyt pelannut NHL:ssä ja Oilersissa 846 ottelua, ja kolmatta sijaa hallussaan pitävä Mark Messier on vain viiden ottelun päässä. Kärkikaksikon muodostavat Kevin Lowe (1 037) ja Ryan Smyth (971).

Kotijoukkueessa mielenkiintoa herätti lisäksi Corey Perryn debyytti. Syksyllä Chicago Blackhawksin jättänyt konkari pelasi vajaat 13 minuuttia kolmosketjussa Dylan Hollowayn ja Ryan McLeodin rinnalla. Yli kahden kuukauden pelaamattomuus ei juuri näkynyt Stanley Cup -voittajan pelaamisessa, johon kuuluu muun muassa vastustajan ärsyttäminen.

– Sitä hän tuo joukkueeseemme. Hän pelaa kovaa ja ajaa maalille. Hän näytti todella hyvältä, vaaralliselta. Koko ketju pelasi hyvin, McDavid kehui lopuksi.