Cutter Gauthierin vuoro loistaa Ducksin nuorena sankarina

Tämähän alkaa muistuttaa viime vuosikymmentä: Anaheim Ducks porskuttaa Pacific-divisioonan kärkipaikalla. Ducks voitti vuosina 2013-17 divisioonansa viisi kertaa peräkkäin. Viime vuodet ovat olleet hiljaisempia, mutta tämän syksyn perusteella Anaheimin uudelleenrakennusprojekti on alkanut vihdoin tuottaa maukasta hedelmää.

Anaheim painelee tällä hetkellä neljän ottelun mittaisessa voittoputkessa. Se käynnistyi viikko sitten tiistaina, kun Ducks löi Florida Panthersin vieraissa voittolaukauksilla 3-2. Neljäs peräkkäinen täysi pistepotti tuli nyt tiistaina, kun Anaheim kukisti kaksi edellistä Stanley Cup -mestaruutta voittaneen Floridan kotonaan 7-3.

Kamppailun hahmoksi nousi Ducksin 21-vuotias hyökkääjä Cutter Gauthier, joka teki NHL-uransa ensimmäisen hattutempun ja pelasi ensimmäisen neljän pisteen ottelunsa (3+1).

– Tämä oli erityinen ilta. Pelasimme todella hyvää joukkuetta vastaan. He ovat puolustavia mestareita. Tärkeintä oli, että saimme homman hoidettua. Tämä oli todella hauskaa, Gauthier hehkutti.

Gauthierilla on nyt kasassa 10 osumaa. Hän jakaa NHL:n maalipörssin kärkipaikkaa yhdessä Colorado Avalanchen Nathan MacKinnonin, Edmonton Oilersin Leon Draisaitlin, New Jersey Devilsin Jack Hughesin ja Montreal Canadiensin Cole Caufieldin kanssa. Gauthier haluaa selvästi heiluttaa verkkoa. Hän on laukonut tällä kaudella kaikista NHL-pelaajista toiseksi eniten kohti maalia. Tilastossa edellä on vain MacKinnon.

– Kun kiekko menee sisään, niin se menee sisään. Yritän vain saada mahdollisimman paljon laukauksia maalille ja luoda sitä kautta paikkoja, jos ne kudit eivät mene sisään. Toivottavasti ne menevät sisään kuten tänään, Gauthier sanoi.

Gauthier (10+6=16) on Anaheimin sisäisessä pistepörssissä toisena. Kärkipaikkaa pitää hallussaan 20-vuotias Leo Carlsson (5+13=18). He kumpikin venyttivät tiistaina pisteputkensa seitsemään otteluun. Edellisen kerran vastaavan ikäiset joukkuekaverit ovat olleet yhtä pitkissä samanaikaisissa putkissa kaudella 2016-17. Silloin asialla olivat Oilersin Connor McDavid ja Draisaitl.

– Cutterilla oli erityinen ilta, joka sai meidät vauhtiin, Ducksin päävalmentaja Joel Quenneville kehui.

Viisi peräkkäistä maalia mestareiden reppuun

Anaheim johti ensimmäisellä tauolla 2-1, mutta Florida käänsi hetkeksi tilanteen edukseen toisessa erässä. Sitten Gauthier tasoitti 3-3:een illan toisella ylivoimaosumallaan, jolla hän sai hattutemppunsa täyteen.

– Ylivoima on tuntunut hyvältä. "Jack" (puolustaja Jackson LaCombe) ja Leo ovat löytäneet syötöillään minut viime otteluissa, Gauthier kiitteli.

Siitä käynnistyi Anaheimin viiden peräkkäisen maalin putki. NHL:n viime viikon ykköstähdeksi valittu 25-vuotias veräjänvartija Lukas Dostal piti maalinsa puhtaana viimeiset reilut 29 minuuttia. Dostal torjui ottelussa yhteensä 18 laukausta.

– Maalivahtipelimme on ollut kivenkovaa, Quenneville totesi.

Anaheimin alivoima sai ylimääräistä harjoitusta kolmannen erän alussa, kun Carlssonille vihellettiin viiden minuutin jäähy ja suihkukomennus. Isännät kuitenkin kestivät, ja Ducks-fanit pääsivät maali-ilottelun säestämänä kotimatkalle. Ducks teki kolmannen kerran tällä kaudella seitsemän maalia ottelussa. Anaheimin ottelukohtainen maalikeskiarvo 3,92 on NHL:n paras.

Anaheimin nuorison sekaan on laitettu sopivasti kokeneempaa kaartia. Koko uransa Ducksia edustanut 28-vuotias Troy Terry (5+10=15) on tällä hetkellä joukkueen pistepörssissä kolmantena. Kesällä hankittu 34-vuotias Chris Kreider on tehnyt seitsemän maalia. "Vanhusosaston" edustajista hyökkääjät Mikael Granlund ja Ryan Strome sekä puolustaja Radko Gudas ovat tällä hetkellä sairastuvan puolella.

Seuraavaksi iso testi reissun päällä

Anaheim on nähty pudotuspeleissä edellisen kerran 2018. Kuluva kausi on vielä nuori, mutta ainakin alku on ollut lupaava. Ducks on viimeksi kerännyt enemmän sarjapisteitä ensimmäisissä 12 ottelussaan syksyllä 2014.

Mahdollinen pudotuspeleihin pääsy on pitkälti kiinni Anaheimin nuoriso-osastosta, jonka harteille on lastattu odotukset kirkkaasta tulevaisuudesta. Gauthierin, Carlssonin ja Dostalin ohella tulevia – ja osittain nykyisiäkin – vastuunkantajia ovat hyökkääjät Mason McTavish (22 vuotta) ja Beckett Sennecke (19) sekä puolustajat LaCombe (24), Drew Helleson (24), Pavel Mintjukov (21) ja Olen Zellweger (22).

– Meillä on valtavasti itseluottamusta. Meillä on todella hyvä joukkue, jossa on paljon leveyttä ja sitoutuneita jätkiä. Kukaan ei valita. Valmentaja "Q" sanoo asioita ja me toteutamme ne. Nämä ovat hauskoja aikoja, Gauthier intoili.

Sitä uskoa Anaheimiin tuntuu löytyvän myös arvostetulta taholta tiistain vastustajan penkin takaa.

– Ducks kuuluu niihin joukkueisiin, jotka ovat hankkineet taitoa varaustilaisuuksien kautta ja tehneet sen todella hyvin. Nyt he saavat siitä tuottoa, Panthersin mestarivalmentaja Paul Maurice sanoi.

Tiistain kamppailu päätti Anaheimin kolmen peräkkäisen ottelun kotiputken. Ducks löi vastustajansa yhteismaalein 16-6.

– Jokainen voitto tuo lisää itseluottamusta. Sen tuntee pukukopissa, varsinkin kun saa tulosta Floridan kaltaista joukkuetta vastaan. Kun tekee heidän verkkoonsa seitsemän maalia, niin fiilis on hyvä. Toivottavasti hyvä vire ja momentum jatkuvat, Anaheimin voittomaalin tiistaina tehnyt 24-vuotias yhdysvaltalaishyökkääjä Nikita Nesterenko sanoi.

Seuraavaksi ankkojen vire laitetaan todelliseen testiin mestariehdokkaiden kaukaloissa. Ducks kohtaa Dallas Starsin torstaina ja Vegas Golden Knightsin lauantaina.

– Meillä oli hieno kotiotteluiden sarja. Teimme paljon hyviä asioita joka ilta hyviä jääkiekkojoukkueita vastaan. Nyt se sama pitää tehdä reissun päällä, Quenneville vaati.