Viime kaudesta runsaasti parantanut Ducks jää playoffien ulkopuolelle

Torstaina saatiin vahvistus sille, että Anaheim Ducksin kausi päättyy runkosarjaan. Ankkaparvi menetti teoreettiset mahdollisuutensa playoff-paikkaan, kun se kärsi vierasjäällä 1-4-tappion Calgary Flamesille. Ducks on jäänyt pudotuspelien ulkopuolelle nyt jo seitsemänä peräkkäisenä kautena.

Anaheim roikkui torstaina avauserän Flamesin mukana, mutta sen jälkeen kotijoukkue kaasutteli omille teilleen. Ducks-puolustaja Olen Zellwegerin maali oli laiha lohtu, kun playoff-paikasta tiukasti taisteleva Calgary palasi voittojen tielle selvin numeroin.

– Vaikka lopputulos oli suuri pettymys, niin otimme mielestäni tänään ison askeleen oikeaan suuntaan. Nuoret pelaajamme haluavat kehittyä jokaisessa ottelussa. Kausi ei ollut missään muodossa onnistunut, mutta olemme mielestäni oikealla polulla. Tulevaisuus on kirkas, jos pystymme pitämään tämän ydinryhmän kasassa, Ducksin konkaripuolustaja Radko Gudas kommentoi.

Ducks on pelannut 75 ottelua, eli runkosarjaa on jäljellä vielä seitsemän ottelun verran. Anaheim sai viime sesongilla kasaan vain 59 sarjapistettä, joten siihen verrattuna kuluva kausi on ollut askel oikeaan suuntaan. Ducks on voittanut tällä kaudella 33 ottelua ja sarjapisteitä on kasassa 74.

Vieraspelaaminen on ollut Ducksille hankalaa koko kauden ajan, eikä tähän tullut muutosta Flamesin vieraana. Voittoja on kertynyt vierasjäiltä koko kauden aikana vain 14 kappaletta, mikä on neljänneksi vähiten Läntisessä konferenssissa.

Ducksin uudelleenrakennusprojekti on ollut käynnissä jo useamman vuoden, mutta tulokset ovat olleet vielä varsin laihoja. Edellisestä playoff-keväästä on vierähtänyt jo seitsemän vuotta, ja edellinen pudotuspelisarjan voitto irtosi keväällä 2017.

Ducksin nuoriin lupauksiin kuuluva Zellweger, 21, ei ollut tyytyväinen omiensa esitykseen. Tällä kaudella lopullisen läpimurtonsa NHL-kokoonpanoon tehnyt kanadalainen on ollut Ducksin toiseksi tehokkain puolustaja.

– Joukkueemme vaikutti tänään hiukan väsyneeltä, emmekä pystyneet vastamaan Flamesin intensiteettiin. Meillä oli muutamia hyviä hetkiä illan aikana, mutta kokonaisuudessa meidän pitää pystyä paljon parempaan, maalinteossa onnistunut Zellweger harmitteli.

Maalinteko ja erikoistilannepelaaminen Ducksin murheita

Anaheim otti tällä kaudella merkittäviä kehitysaskelia, mutta kaksi tärkeää osa-aluetta tuottivat edelleen tuskaa.

Päävalmentaja Greg Croninin ryhmä on tehnyt 75 ottelussa vain 202 maalia, mikä on seitsemänneksi vähiten koko liigassa. Maalinteko on ollut vaikeaa laajalla rintamalla, eikä yksikään Ducks-pelaaja ole saavuttanut vielä tällä kaudella 25 maalin rajapyykkiä.

Erikoistilannepelaaminen on ollut Anaheimin murheenkryyni jo useamman kauden ajan, eikä tähän tullut vieläkään positiivista muutosta. Ducksin ylivoima on liigan toiseksi heikointa, ja alivoimanelikkokin mahtuu viiden huonoimman joukkoon.

Ducks sai runkosarjaan kohtalaisen lähdön, mutta marras– ja joulukuun tappioputket siirsivät joukkueen takaa-ajajan rooliin. Kevätkaudella pelaaminen on ajoittain näyttänyt varsin hyvältä, mutta lopulta pudotuspelit jäivät haaveeksi epätasaisten otteiden takia.

Anaheim GM Pat Verbeek teki viime kesänä täsmähankintoja, joiden toivottiin tuovan nuoreen ryhmään lisää kokemusta ja iskukykyä. Keskushyökkääjä Robby Fabbrin piti vahvistaa Ducksin hyökkäystä, mutta loukkaantumisten värittämä sesonki on ollut suuri pettymys. Joukkueen nuoret lupaukset ottivat kehitysaskelia, mutta Troy Terryn, Leo Carlssonin ja Mason McTavishin kaltaisilta pelaajilta odotetaan jatkossa vieläkin enemmän.

Ducks ei tehnyt pelaajakauppojen takarajalla suuria peliliikkeitä, mikä kielii organisaation luottamuksesta nykyryhmään. Uudelleenrakennusprojekti on ottanut oman aikansa, mutta ensi kaudella Anaheim voi jo tosissaan taistella playoff-paikasta.

Mikäli Ducks haluaa palata jo ensi kaudella kevään tärkeimpiin otteluihin, maalivahtipelaamiseen täytyy tulla iso parannus. Nyt torjuntavastuu jaettiin Lukas Dostalin, John Gibsonin, Ville Husson ja James Reimerin kesken, mutta yksikään torjuja ei onnistunut toivotulla tavalla.

Anaheimissa luotetaan positiiviseen kehityskäyrään

Ducks on kuulunut jo pidemmän aikaa NHL:n heikoimpiin joukkueisiin, mutta nyt tunnelin päässä kajastaa jo valoa. Lähes 20 pisteen parannus viime kauteen ei tullut tyhjästä, vaan organisaatiossa on tehty oikeita asioita tulevaisuuden menestyksen eteen. Nyt seuralta vaaditaan malttia, jotta laiva pysyy myös jatkossa oikealla reitillä.

Anaheimin runkopelaajien sopimukset jatkuvat vielä ensi kauden, ja nyt katseet kiinnittyvätkin muutamaan nuoreen pelaajan, joilla ei ole vielä jatkosopimusta. Ruotsalaislupaus Isac Lundeström on hyökkääjä McTavishin ja maalivahti Dostalin tavoin tulevana kesänä rajoitetusti vapaa pelaaja.

Jos GM Verbeek saa sorvattua tärkeät jatkosopimukset mainitulle kolmikolle, niin Ducksilla on hyvät mahdollisuudet jatkaa positiivista kehityskäyräänsä.

Anaheimissa toivotaan, että organisaation nuoret tähdet ottavat jatkossa vieläkin suurempia kehitysaskelia. Puolustuspäässä mielenkiintoa herättää Zellwegerin ohella Pavel Mintjukov, 21, joka on tullut väkevästi sisään NHL-kaukaloihin. Hyökkäyspäässä vastuuta kasataan vasta 20-vuotiaan ruotsalaistähti Carlssonin harteille.

Anaheimin pelaavassa kokoonpanossa ei ole tällä hetkellä suomalaispelaajia, eikä joukkue ole varannut lähes kymmeneen vuoteen yhtään kotimaista jääkiekkoilijaa. Puolustaja Urho Vaakanainen pelasi edelliset kolme kautta Ducksissa, mutta hänet kaupattiin joulukuussa New York Rangersin väreihin.