Columbuksessa luotetaan kovaan työntekoon

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Columbus Blue Jackets.

Columbus Blue Jacketsin viime kausi päättyi odotuksiin nähden jälleen liian aikaisin, kun tie tyssäsi jo playoffien avauskierroksella mestarijoukkue Washington Capitalsia vastaan pelattuun ottelusarjaan. Blue Jackets suorittaa runkosarjassa tasaisen varmasti ja kuuluu myös tulevalla kaudella playoff-joukkueisiin, mikäli pelaajisto pysyy terveenä.
Seuran ykköshyökkääjä Artemi Panarinin epävarma tilanne on aiheuttanut kesällä GM Jarmo Kekäläiselle harmaita hiuksia, eikä venäläistähden kauppaaminen muualle ole mahdottomuus.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä ennen kauden alkua. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Runkosarja 2017-18:45-30-7, 97 pistettä, Itäisen konferenssin seitsemäs
Pudotuspelit 2018: Ensimmäinen kierros
Päävalmentaja: John Tortorella, neljäs kausi
Saapuneet: Riley Nash, Anthony Duclair
Lähteneet: Matt Calvert, Ian Cole, Jack Johnson, Thomas Vanek
Blue Jackets lähti viime kauteen kovin odotuksin. Alla oli pisteiden (108) valossa seurahistorian paras kausi, mikä luonnollisesti sai villeimmät fanit unelmoimaan jopa mestaruudesta. Kausi lähti kuitenkin varsin poukkoillen liikkeelle, kun John Tortorellan ryhmä kukisti ensin kotonaan New York Islandersin puhtaasti 5-0, mutta hävisi seuraavan kamppailun Chicago Blackhawksin vieraana lukemin 1-5.
Mutta taka-askelia Blue Jackets ei suostunut ottamaan. Asia tuli todistettua lokakuussa Boston Bruinsia vastaan pelatussa ottelussa, jossa sinitakkien alempien ketjujen työhevonen Josh Anderson pudotti hanskat Zdeno Charan edessä ja haastoi jätin nyrkkihippasille. Se kertoo paljon Columbuksen asenteesta.
- Meillä oli vääntöä jo avauserässä. Kaikki me tiedostimme, että hän (Chara) on iso osa Bruinsin joukkuetta. Toisen erän alussa jouduimme jälleen kamppailutilanteeseen, jossa taisin antaa hänelle vähän mailasta. Siitä se sitten lähti, ja yleisö tykkäsi, Anderson kertasi tilannetta.

Joukkueen tärkein pelaaja ja kaksinkertainen Vezina Trophy -voittaja Sergei Bobrovski piti torjunnoillaan monena iltana Blue Jacketsia pystyssä ja oli joulun tienoilla huimassa vireessä. Bobrovskin torjuntaprosentti oli lopulta runkosarjassa 92,1. Syyskuussa 30 vuotta täyttävä venäläistorjuja on tulevalla kaudella seuralleen jälleen kaikki kaikessa. Kakkostorjujana työskentelevä Joonas Korpisalo pitää puolestaan huolen siitä, että laatua löytyy tolppien välistä myös peräkkäisinä pelipäivinä.
- Hän pelasti meidät useana iltana. Bob (Bobrovski) kuuluu aivan liigan parhaimpien maalivahtien joukkoon, ja hänen edessään on puolustajienkin helppo pelata. Olisi hienoa, jos tulevalla kaudella muutkin pelaajat nousisivat pelastajien rooliin, muotoili päävalmentaja John Tortorella.
Yksi mainituista pelastajista saattaa olla toisen kautensa sinitakeissa aloittava Pierre-Luc Dubois, 20. Vuoden 2016 NHL Draftin kolmantena pelaajana yllättäen ennen Jesse Puljujärveä varattu Dubois selviytyi tulokaskaudestaan erinomaisesti ja keräsi seuran ykkösketjun keskushyökkääjänä 82 ottelussa tehot 20+28=48. Isokokoinen (191 cm ja 94 kg) kanadalainen on tulevalla kaudella taatusti valmiimpi nousemaan seuran avainpelaajien joukkoon.

Blue Jacketsin kannalta olisi hyvä, mikäli seura pääsisi jatkosopimukseen Panarinin kanssa. Venäläislaituri on vihjaillut aika ajoin lähdöstä ja antanut lausuntoja, joiden mukaan hän ei sulkisi pois mahdollisuutta palata takaisin vanhaan seuraansa Chicago Blackhawksiin. Panarinin nykyinen sopimus umpeutuu tulevan kauden jälkeen.
Joukkueen puolustus on sen sijaan rautaa. Seth Jones sijoittui päättyneen kauden parhaan puolustajan Norris Trophy -äänestyksessä neljännelle sijalle. Vahvan kauden pelannut Jones keräsi 78 ottelussa 16+41=57 tehopistettä. Pitkänhuiskean kanadalaisen tehokkuus korostui varsinkin ylivoimissa, joissa hän oli joukkueensa tehokkain.
Jonesin pakkiparina pelannut Zach Werenski kärsi jonkun verran loukkaantumisista, mutta lahjakas yhdysvaltalainen kuuluu liigan kovimpiin kiekollisiin puolustajiin. Blue Jacketsissa riittää muitakin nuoria puolustajia, joten muun muassa kokeneen Jack Johnsonin korvaaminen ei pitäisi tuottaa GM Jarmo Kekäläiselle ja kumppaneille ongelmia.
Lisää aiheesta: [Blue Jackets kaipaa terävyyttä hyökkäykseen]
- Haluamme olla joukkue, joka pelaa jokaisena vuonna pudotuspelejä ja tavoittelee mestaruutta. Se on meidän päämäärämme. Joukkuetta pyritään kehittämään, ja välillä joutuu tekemään koviakin muutoksia, mutta siitä lähdetään liikkeelle, että pystymme luomaan itsellemme mahdollisuuden menestyä, Kekäläinen linjasi.
Vaikka Metropolitan-divisioonan taso on kova, työteliäs Columbuksen joukkue ei päästä vastustajiaan todellakaan helpolla. Mikäli Tortorellan miehistö välttää suurimmat loukkaantumiset, Blue Jackets nähdään jälleen playoffeissa.