32 joukkuetta 32 päivässä: Columbus Blue Jackets

Ennen NHL-kauden 2026-27 harjoitusleirejä otamme elokuussa kaikki joukkueet lähempään tarkasteluun juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa pureudutaan Columbus Blue Jacketsin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

Columbus Blue Jackets pelasi viimeksi pudotuspelejä kuusi vuotta sitten. Metropolitan-divisioonan häntäpäähän jumittunut joukkue voitti viime kaudella 40 ottelua ja sijoittui 92 pisteellään divisioonassa viidenneksi. Pistepotti oli kuitenkin Blue Jacketsin paras sitten kauden 2018-19.

Merkittävät muutokset

Ovi on käynyt Columbusissa kohtalaisen ahkerasti, ja mukana on nimekkäitäkin pelaajia. Joukkueeseen haluttiin kulttuurimuutos, mutta mahdollisimman kevyellä remontoinnilla. Pukukopissa tärkeää johtavan pelaajan roolia toimittanut Boone Jenner aloitti Blue Jacketsin kapteenina vuonna 2021 ja teki viime kaudella NHL-uralleen varsin tyypilliset 38 pistettä. Jenner siirtyi Washington Capitalsiin. Kesken kauden Ohioon tuotu Mason Marchment jäi tilapäiseksi vahvistukseksi, joka nakutti 39 otteluun 32 pistettä ja jatkoi matkaansa San Jose Sharksiin.

Uutena miehenä hyökkäykseen saapui Valeri Nitshushkin, kokenut NHL-hyökkääjä, joka on viettänyt pelasi seitsemän viimeisintä kautta Colorado Avalanchessa. Nitshushkin, 31, teki viime kaudella 49 pistettä 72 ottelussa. Hänen sopimuksensa ulottuu vuoteen 2030. Ryan Lomberg on toinen kolmekymppinen hyökkääjävärväys, mutta profiililtaan jo huomattavasti enemmän syvyyspelaaja. Nitshushkinin tapaan Lomberg on jo voittanut Stanley Cup -mestaruuden.

Avainpelaajat

Jet Greaves nousi AHL-maalivahdista suoraan ykköstorjujaksi viime kauden aikana ja merkkautti 55 ottelusta torjuntaprosentikseen 90,8. Hän esiintyi vahvasti myös Kanadan MM-joukkueessa. Varaamaton 25-vuotias sai heinäkuussa kolmen vuoden jatkosopimuksen osoituksena seuran luottamuksesta.

Tähtipuolustaja Zach Werenski ylsi jälleen yli piste per peli -tahtiin tehtyään 81 pistettä 75 ottelussa. Helmikuussa hän voitti olympiakultaa Yhdysvaltojen ykköspakkina. Blue Jacketsin oma varaus täyttää ensi vuonna 30 vuotta, ja sopimuksen lopun lähestyessä Werenskin nimi on pyörinyt myös siirtohuhuissa.

Venäläislaituri Kirill Martshenko, 26, jäi edelliskauden ennätyslukemistaan, mutta kantoi suurta maalintekovastuuta osuessaan 27 kertaa. Charlie Coyle, 34, ylsi 20 maaliin, ja keväällä Blue Jackets jatkoi kokeneen keskushyökkääjän sopimusta vuoteen 2032 asti.

Vahvuudet

Blue Jacketsilla on kliseiden mukaisesti hyvä sekoitus kokemusta ja nuoruutta. Moni nuori pelaaja tulee syksyn harjoitusleirille tavoittelemaan realistista paikkaa NHL-kokoonpanossa, eikä kilpailutilanteesta ole koskaan ollut haittaa.

Werenski on Columbuksen vankka tukipilari, ainakin toistaiseksi. Eliittitason kiekollinen puolustaja on kulllanarvoinen sinitakkien taitaville kärkihyökkääjille. Kun tähtipakki ilmoitti halustaan jäädä Blue Jacketsiin, hän korosti edellisten kausien yhteistä oppimiskokemusta. Blue Jacketsin kannalta onkin kriittisen tärkeä toive, että pettymysten keskipitkä oppimäärä antaa seuralle vihdoin kunnollista aihetta optimismiin lyhyelläkin aikavälillä.

– Kun päästään noin lähelle ja jäädään ulos, ei voida antaa periksi ja todeta, että parannettiin ja päästiin lähelle. Se ei riitä. On suututtava. On ärsyynnyttävä siitä, että jäimme vajaaksi, kovalla uholla Blue Jacketsin päävalmentajan tehtävään sitoutunut Rick Bowness sanoi seuran verkkosivuilla kesäkuussa.

Kehityskohteet

Joukkuetta ympäröi suuri epävarmuus. Werenskin lähdöllä on spekuloitu julkisuudessa paljon. Jennerin ja Marchmentin lähdöt eivät lisänneet luottamusta Columbuksen nykyistä projektia kohtaan. Samaan aikaan rajoitetusti vapaista pelaajista Adam Fantilli – viime kaudella 24 maalin ja 59 pisteen mies – on yhä ilman sopimusta.

Viime kausien tulokset ovat turhauttaneet, eikä palkkakatossa ollutta tilaakaan laitettu tänä kesänä hyötykäyttöön hankkimalla merkittäviä vahvistuksia. Blue Jackets saattaa siis olla parin tappioputken päässä pisteestä, jossa Werenski voisi haluta nostaa kytkintä, mikä ajaisi koko joukkueen suurempaan muutosten karuselliin. Myös esimerkiksi Martshenkon sopimus on loppumassa.

Puhtaasti tilastotasolla viime kaudella jäi monta pistettä saamatta surkean erikoistilannepelaamisen myötä. Blue Jackets oli alemman keskikastin ylivoimajoukkue 19 prosentin tehokkuudellaan, mutta alivoimalla huonoimmasta päästä kiekon päätyessä reppuun keskimäärin joka neljännen rangaistuksen aikana.

Lisäksi jos vertaillaan voimasuhteita tylysti divisioonan sisällä, niin Columbuksen kannalta harmillisen monet kilpakumppanit näyttävät vahvistuneen suhteessa joukkueen omiin muutoksiin.

Suomalaiset

Tapparassa kaksi Suomen mestaruutta voittanut keskushyökkääjä Oiva Keskinen, 22, pelasi viime kauden lainalla Suomessa, mutta lähtee nyt aloittamaan uraansa Pohjois-Amerikassa tulokassopimuksella. Columbus varasi hänet seitsemännellä kierroksella vuonna 2023. Keskinen teki Liigassa viime kaudella 37 pistettä 49 ottelussa.

Mikael Pyyhtiä on kamppaillut pelipaikasta Columbuksessa jo useamman kauden. Toissa kaudella 47 NHL-ottelua pelannut laitahyökkääjä pääsi viime kaudella pelaamaan ylhäällä enää viisi ottelua. AHL:ssä Pyyhtiä oli Cleveland Monstersin tehokkaimpia pelaajia. Joulukuussa 25 vuotta täyttävällä Pyyhtiällä on sopimus vuoteen 2028.

Parhaat lupaukset

Blue Jacketsin organisaatioon saatiin lisää sinivalkoista väriä, kun seura käytti kesällä 14. varausvuoron hyökkääjä Oscar Hemmingiin. Isokokoinen Hemming täyttää elokuun aikana 18 vuotta ja pääsee nyt valmistautumaan uuteen kauteen normaalisti oltuaan viime syksynä siirtosotkun keskellä. Hemming ehti pelata Boston Collegen yliopistojoukkueessa 19 ottelua tehoin 1+7=8.

Viime vuonna Blue Jackets varasi puolustaja Jackson Smithin. Kookas ja taitava pakki iski ensimmäisellä yliopistokaudellaan Penn Staten joukkueessa 26 pistettä 35 ottelussa. Columbus ei ole tehnyt tulokassopimusta Hemmingin tai Smithin kanssa, ja sopivaa aikaa odotellaan yhä myös Pjotr Andrejanovin kanssa. Viime vuonna ensimmäisellä kierroksella varattu maalivahti jatkaa uraansa Venäjällä.

Mahdollisuudet pudotuspeleihin

Ainakaan paperilla Blue Jackets ei ole vahvistunut viime kaudesta. Itäisessä konferenssissa pääsy pudotuspeleihin vaatii paljon, eikä Columbusta ole kovinkaan helppo kuvitella haastamaan ainakaan divisioonan kärkipäähän povattuja Carolina Hurricanesia tai Washington Capitalsia.