Chicago pesi kasvonsa Connor Bedardin johdolla

Chicago Blackhawks palasi keskiviikkona voittojen tielle kaatamalla kotikaukalossaan New York Rangersin 3-0.

Blackhawksilla oli todellinen kasvojenpesun paikka, sillä takana oli haastava vieraskiertue Kaliforniassa ja Nevadassa. Neljän pelin reissulta irtosi vain yksi voitto, ja Chicago palasi kotiin kahden ottelun tappioputkessa, jonka aikana se teki vain yhden maalin ja päästi peräti 13.

Keskiviikkona Blackhawksilla oli tyystin toinen ääni kellossa, kun Spencer Knight nollasi Rangersin 21 torjunnallaan. Maaleista vastasivat Louis Crevier, Connor Bedard ja Tyler Bertuzzi. Teuvo Teräväinen pelasi vajaat 20 minuuttia mutta jäi pisteittä – neljännessä ottelussa peräkkäin.

Chicagon nuori tähtihyökkääjä Bedard jatkoi väkeviä otteitaan ja saalisti maalin lisäksi yhden syöttöpisteen. Hänen koko kauden pistepottinsa on 30 ottelun jälkeen 19+23=42. Aiempi piste-ennätys (23+44=67) on rikkoutumassa kovaa vauhtia, sillä nykyinen tahti enteilee yli 100 pinnan kautta.

Bedardin, 20, maaliennätys saattaa mennä uusiksi jo lähiaikoina, sillä siihen on matkaa enää neljän osuman verran. Keskiviikon maalinsa myötä Bedard on lähellä myös uutta seurannätystä: hän tarvitsee enää kaksi osumaa noustakseen eniten maaleja tehneeksi korkeintaan 20-vuotiaaksi pelaajaksi Blackhawksin pitkässä historiassa. Kolmatta kauttaan NHL:ssä ja Chicagossa pelaava Bedard on tehnyt taalajäillä 64 maalia, kun seuran historiatilaston ykköspaikkaa pitävä Eddie Olczyk iski 65 häkkiä ennen kuin täytti 21.

Knightille kauden toinen nollapeli

Koko Blackhawksin joukkueen lisäksi moni yksilö kaipasi kasvojenpesua vieraskiertueen jälkeen. Heihin lukeutui maalivahti Knight, joka pelasi tien päällä kolme ottelua ja antautui yhteensä 10 kertaa. Viimeisin ottelu päättyi 0-6 tappioon Los Angeles Kingsille.

– Yleensä puhutaan, että pitää palata omalla tasolleen, mutta tämä oli minulle normaali pelipäivä. Joskus huonoja asioita vain tapahtuu. Pidin omasta pelistäni Los Angelesissa, joten asioita ei pidä aina ylianalysoida. Niistä vain siirrytään eteenpäin. Jokainen ottelu on uusi mahdollisuus. Sillä tavalla lähestyn jokaista koitosta, Knight tuumasi nollapelinsä jälkeen.

Kyseessä oli Knightin kauden toinen ja NHL-uran seitsemäs nollapeli. Hänestä tuli Blackhawksin historian viides korkeintaan 24-vuotias maalivahti, joka on torjunut yhden kauden aikana vähintään kaksi nollapeliä. Viimeksi vastaavassa oli onnistunut Michael Leighton kaudella 2003-04. Tilaston ykkösenä on Jocelyn Thibault (neljä kaudella 1998-99).

Knightilta vaadittiin eniten toisessa erässä, jossa Rangers laukoi 11 kertaa Chicagon maalia kohti. Osumista vastasivat kuitenkin isännät. Puolustaja Crevier takoi voittomaaliksi jääneen 1-0 osuman alivoimalla ajassa 27.08. Crevier haistoi läpiajon paikan sekavan keskialueen tilanteen seurauksena ja pääsi lopulta karkumatkalle. NHL-uransa kuudennen maalin iskenyt kanadalainen vei kiekon kylmän viileästi rystylle ja nosti pikkumustan ohi Igor Shestjorkinin.

– Olin jo pääsemässä aiemmin läpiajoon, mutten aivan saanut kiekkoa. Hermostuin jo hieman. Hain uuden paikan, ja (Matt) Grzelcyk antoi hyvän syötön. En pääse kovin usein tällaisille paikoille, joten se oli kivaa, Crevier iloitsi.

Bedard vastasi 2-0 maalista ajassa 34.27. Andre Burakovsky teki hienon esityön, ja Bedard napautti kiekon suoraan ykkösellä sisään. Päätöserässä helähti vielä kertaalleen, kun Tyler Bertuzzi kasvatti kotijoukkueen etumatkan kolmeen osumaan.

– Kolmas maali oli äärimmäisen tärkeä meille. Se teki vastustajan takaa-ajosta huomattavasti vaikeamman, kiteytti Blackhawksin päävalmentaja Jeff Blashill.

– Tämä oli kokonainen ottelu joukkueeltamme. Teimme hyvää työtä koko 60-minuuttisen ajan. Avauserä oli todella hyvä, toinen ihan ok. Kolmanteen tulimme sillä asenteella, että taistelemme tästä voittoon. Tällainen peli johtaa menestykseen, joten meidän täytyy pystyä rakentamaan tulevaa tämän päälle, Blashill jatkoi.

Voittonsa myötä 32 sarjapisteeseen noussut Blackhawks on Central-divisioonan neljännellä ja Läntisen konferenssin seitsemännellä sijalla. Rangers puolestaan on 34 pisteessä, joilla se majailee Metropolitan-divisioonassa seitsemäntenä ja Itäisessä konferenssissa kymmenentenä.