Pelipäivä: Carolina jahtaa tasoittavaa kotivoittoa idän finaalisarjassa

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

NHL:n pudotuspeleissä pelataan torstaina yksi ottelu, kun Carolina Hurricanes isännöi Florida Panthersia Itäisen konferenssin toisessa finaalissa. Florida johtaa sarjaa voitoin 1-0. Suomalaispelaajista tositoimissa nähdään Hurricanesin Sebastian Aho ja Jesperi Kotkaniemi sekä Panthersin Aleksander Barkov, Anton Lundell, Eetu Luostarinen ja Niko Mikkola.

Carolinan laitettava piste tylylle tilastolle

Hurricanes on nyt hävinnyt vuodesta 2009 laskettuna peräti 13 peräkkäistä konferenssin loppuottelua. Tappioista yhdeksän on tullut vuoden 2019 jälkeen päävalmentaja Rod Brind'Amourin alaisuudessa ja viimeisimmät viisi Floridaa vastaan pelatuissa ottelusarjoissa.

Panthers kukisti Hurricanesin vuoden 2023 konferenssifinaaleissa suoraan neljässä ottelussa. Floridalaiset voittivat kaikki neljä ottelua maalin erolla, ja kamppailuista kaksi venyi jatkoeriin. Tämänvuotisen konferenssifinaalisarjan avauksen Hurricanes hävisi Panthersille kotonaan maalein 2-5.

Brind'Amour kaipaa joukkueeltaan vieläkin tarkempaa peliä.

– Puhumme jatkuvasti siitä, miten saisimme luotua enemmän maalipaikkoja ja annettua niitä vastustajalle vähemmän. Meidän täytyy kiinnittää huomiota yksityiskohtiin ja välttää antamasta heille ilmaisia tilaisuuksia. Minusta annoimme kaksi sellaista viime ottelussa. Ilman niitä peli olisi ollut tiukempi, Brind'Amour sanoi.

– Virhemarginaali on hyvin pieni tätä vastustajaa vastaan pelattaessa. Jos he antavat meille paikan, se pitää myös hyödyntää. He onnistuivat siinä viimeksi. Emme antaneet heille paljon tilaisuuksia, mutta kun annoimme, kiekko oli maalissa, hän jatkoi.

Pantterilauma on vaarallinen vieras

Panthers on takonut näissä pudotuspeleissä kahdeksaan vierasotteluun huimat 38 maalia, eli 15 enemmän kuin tilastokakkonen Edmonton Oilers. Vastaavaan vierasmaalipottiin on NHL:n historiassa pystynyt vain Colorado Avalanche keväällä 2022.

Florida on tehnyt kuudessa peräkkäisessä vierasottelussaan vähintään kolme maalia, mikä on yhtä vaille pisin putki seuran historiassa. Hallitseva mestari on siis esiintynyt tähän mennessä erittäin vakuuttavasti tien päällä.

– Emme me pelaa mitenkään eri lailla vieraissa, mutta pelaajamme välittävät toisistaan ja pitävät vaihtopenkillä yhtä. Se on erittäin tärkeää vierasotteluissa, koska vastustaja saa tuekseen tunnelatauksen kotiyleisöltä. Meillä se tunnelataus ja energia tulee joukkuetovereilta, Panthersin päävalmentaja Maurice avasi syitä vierasmenestyksen takana.

Luostarinen hyvä esimerkki Floridan syvyydestä

Panthers on vakuuttanut tänä keväänä ratkaisijoiden leveällä rintamallaan. Kun takana on 13 ottelua, peräti 17 Floridan pelaajaa on tehnyt maalin ja kahdeksan on tehopisteissä jo kaksinumeroisilla lukemilla.

– Syvyytemme on ollut uskomatonta koko kauden ajan, ja etenkin pudotuspeleissä. Jokainen hyökkäysketju on noussut esiin, samoin jokainen puolustaja. Kaikki ottelut ovat todellakin olleet koko joukkueen yhteisiä ponnistuksia. Pelaaminen on paljon helpompaa, kun jokainen kantaa kortensa kekoon, totesi Panthersin keskushyökkääjä Sam Bennett CBS Sportsille.

Floridan paras pistenikkari on ollut kolmosvitjan laitahyökkääjä Eetu Luostarinen (4+9=13) ennen ketjukaveriaan Brad Marchandia (3+9=12). Heidän sentterinsä Anton Lundell on kerännyt tasan kymmenen (4+6) pinnaa. Tuo kolmikko muodostaa Panthersin plus-miinustilaston kärjen järjestyksessä Luostarinen (+12), Marchand (+11) ja Lundell (+10).

– Yritän pitää pelini niin yksinkertaisena kuin mahdollista ja pelata täysillä molemmissa päissä. Juuri nyt se tuottaa tulosta, Luostarinen kommentoi tiistaina heilutettuaan Hurricanesin verkkoa päätöserässä.

Myös Panthersin nelosketjun laiturit Jonah Gadjovich ja A.J. Greer ovat tehneet tosipeleissä pari maalia mieheen. Tiistaina Greer sai nimiinsä ottelun voittomaalin ja nelossentteri Tomas Nosek kartutti tiliään kahdella syöttöpisteellä. Gadjovich puolestaan laittoi laatan pussiin toisen kierroksen Toronto-sarjan ratkaisseessa seiskapelissä.

Hurricanesin olisi myös saatava enemmän tehoja irti kärkiketjujen takaa, tai muuten kesäloma voi koittaa yllättävänkin nopeasti.

Löytyisikö Carolinan riveistäkin lisää suomalaisvoimaa?

Hurricanesin ykkössentteri Sebastian Aho on ollut NHL-urallaan vahva playoff-pelaaja, ja hän on jo seuran kaikkien aikojen ykkönen pudotuspelien maaleissa, syöttöpisteissä ja tehopisteissä. Tämäkin kevät on sujunut piste per peli -tahtiin, sillä 11 playoff-ottelun jälkeen Aholla on tilillään tehot 4+7=11. Hän viimeisteli tiistaina toisen Carolinan maaleista.

Hurrikaaniryhmän toinen suomalaishyökkääjä, Jesperi Kotkaniemi, ei sen sijaan ole vielä avannut maalitiliään näissä pudotuspeleissä. Hänelle on merkitty 11 otteluun kolme syöttöpistettä.

Kotkaniemi, 24, on nuoresta iästään huolimatta jo 80 playoff-ottelun konkari, jolla on kokemusta myös Stanley Cup -finaaleista, sillä hän taisteli mestaruudesta Montreal Canadiensin riveissä 2021. Tuolloin hän takoi playoffeissa Montrealille viisi osumaa, joista yksi oli ensimmäisen kierroksen sarjan kuudennen ottelun voittomaali jatkoerässä.

Tiistaina Kotkaniemi pelasi Hurricanesin nelosketjussa sekä kakkosylivoimassa ja sai jääaikaa vajaat 12 minuuttia. Kotkaniemi tietää, että vaikka peliaikaa tulisi vähän, pelissä on pysyttävä mukana.

– Playoffeissa jokaisella vaihdolla on väliä. Täytyy pysyä skarppina 60 minuuttia, tai tarvittaessa jopa kauemminkin. Runkosarjaotteluissa voi olla eri juttu, mutta pudotuspeleissä pitää olla terävänä jokaisessa vaihdossa. Hyvällä tai huonolla vaihdolla voi olla ottelun kannalta merkitystä. Nämä pelit ovat niin tiukkoja, että pitää pysyä valppaana ihan koko ajan, Kotkaniemi tuumi hiljattain Charlotte Observerille.

Kotkaniemi on kookas ja vahva vääntäjä, joka pärjää Panthersin kyydissä fyysisemmässäkin pelissä. Nyt jos koskaan olisi erinomainen aika avata pudotuspelien maalitili ja auttaa Hurricanesia jahtaamaan ensimmäistä Stanley Cup -finaalipaikkaa sitten vuoden 2006.

Ensimmäisen maalin merkitys voi olla valtava

Torstain taistelun suuntaviivat voivat hyvinkin lähteä piirtymään heti ensimmäisestä osumasta. Hurricanes on voittanut näissä pudotuspeleissä kaikki ne viisi ottelua, joissa se on heiluttanut verkkoa ensimmäisenä. Brind'Amourin komennossa pelatuissa – ja hävityissä – yhdeksässä konferenssifinaalissa ensimmäinen maali on tehty Carolinan päätyyn seitsemän kertaa.

Hurricanesin leirissä tiedetään, että avausmaalin merkitys on erittäin suuri etenkin Panthersia vastaan pelattaessa. Floridalaiset ovat tehneet näissä pudotuspeleissä ensimmäisen maalin yhdeksässä ottelussa ja voittaneet niistä seitsemän.

– Molemmat joukkueet yrittävät nostaa kiekkoa nopeasti ylös ja pitää sitä mahdollisimman paljon hyökkäysalueella. Johtomaalin merkitys on iso, kun pelityyli on tuollainen. Ja kuopasta on vaikea nousta, varsinkin tähän aikaan vuodesta, kun jokainen joukkue pelaa jotakuinkin samalla tavalla, sanoi Hurricanesin puolustaja Jaccob Slavin.