Carolina Hurricanesin tiukka puolustuspelaaminen ja maalivahti Frederik Andersen tukahduttivat Washington Capitalsin NHL:n pudotuspelien toisella kierroksella. Hurricanes voitti torstaina ottelusarjan viidennen koitoksen lukemin 3-1 ja eteni Itäisen konferenssin finaaleihin voitoin 4–1.
Runkosarjassa idän parhaana joukkueena loistanut Capitals puolestaan lähti kesälomalle saaliinaan vain seitsemän Hurricanesin verkkoon tehtyä maalia, joista kapteeni Aleksandr Ovetshkin laukoi yhden. Neljännen ottelun täysosuma jäi hänen ainoaksi pisteekseen Carolinaa vastaan pelatussa sarjassa.
– Tiesimme täsmälleen, mitä he tekisivät. Yritimme erilaisia asioita, mutta Carolina on yksi liigan parhaista alivoimajoukkueista. Meillä oli paikkoja, mutta tuntui, että jotain puuttui. Ehkä meillä oli paineita hartioillamme, Ovetshkin kommentoi Carolinan pudotuspelien alivoimaa, joka on toiminut 93,3 prosentin teholla.
Hurricanes päästi Capitalsin laukomaan maaliaan kohti sarjan aikana keskimäärin vain 19,2 kertaa ottelussa.
– Kaikki kunnia puolustajille, varsinkin niille viidelle kaverille, jotka pelasivat tänään hurjia minuutteja. Lähetimme kaukaloon nuoren kaverin (Aleksandr Nikishin) tosi tiukkaan paikkaan, ja muut kantoivat osan hänenkin vastuustaan, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind’Amour kehui omiaan ja lisäsi, että hän on todella ylpeä koko joukkueesta ja siitä, kuinka he valmistautuivat otteluun.
Nikishin, 23, on Hurricanesin historiassa vasta toinen pelaaja, joka on tehnyt NHL-debyyttinsä pudotuspeleissä. Ensimmäinen oli Aleksi Saarela vuonna 2019.
Brind’Amour painotti, että Andersen puolestaan teki sen, mitä huippumaalivahti tekee, eli kantoi heitä tiukan paikan tullen.
– Tänään hän luultavasti pelasi paremmin kuin koskaan meidän maalillamme. Toivottavasti hän pelaa jatkossa samalla tavalla.
Carolina voitti sarjan ensimmäisen ottelun, Washington toisen. Loppu mentiinkin sitten hurrikaanien tahtiin, aivan kuten menneiden vuosien perusteella olisi voinut ennustaa, sillä Carolina ei juuri ole luovuttanut ottelusarjoissaan kuskin paikkaa vastustajalle, kun on sen kerran saanut.
Hurricanes otti Brind’Amourin alaisuudessa nyt kymmenennen playoff-sarjan voittonsa. Vuodesta 2019 alkaen enemmän voittoja on vain Tampa Bay Lightningilla (11).
Svetshnikov laukoi Carolinan karkuun viime minuuteilla
Andrei Svetshnikov iski torstaina pudotuspelien kahdeksannen maalinsa olemattomasta kulmasta, mutta sen merkitys oli valtava, sillä hänen osumansa jäi ottelun voittomaaliksi.
– Kiekko taisi pomppia vähän onnekkaasti, Svetshnikov myhäili kerratessaan maaliaan välittömästi ottelun jälkeen kaukalon laidalla tehdyssä haastattelussa.
Pelikellossa oli jäljellä sekuntia vaille kaksi minuuttia, kun Svetshnikov vei Hurricanesin 2-1 johtoon Sean Walkerin esityöstä.
– Tiesin, että ”Walksy” (Walker) oli mukana hyökkäyksessä. Yritin syöttää hänelle, mutta hän lähettikin kiekon takaisin minulle. En odottanut sitä, mutta kiekko tuli lapaan, ja siinä hetkessä ajattelin, että minulla on mahdollisuus laukoa, hän muisteli tilannetta.
