Capitals ja Ovetshkin aikovat keskustella lähiaikoina jatkosta

ARLINGTON, Va. – Aleksandr Ovetshkin ja Washington Capitals aikovat keskustella lähiaikoina siitä, jatkaako joukkueen kapteeni NHL-uraansa vielä 22. kaudelle.

Vaikka Capitalsin GM Chris Patrick ei haluakaan kertoa tarkkaa aikataulua sille, milloin seura neuvottelee NHL:n kaikkien aikojen parhaan maalintekijän kanssa, hänen mukaansa tuota keskustelua ei aiota venyttää kovin pitkälle kesään.

– Uskon, että keskustelemme lähitulevaisuudessa ja saamme hyvän kuvan hänen tilanteestaan, Patrick sanoi lauantaina NHL Draftin jälkeen.

Syyskuussa 41 vuotta täyttävän Ovetshkinin viisivuotinen sopimus päättyi tähän kauteen, joten hän on jäämässä heinäkuun alusta rajoittamattomasti vapaaksi pelaajaksi. Capitalsilla ei tosin ole mitään kiirettä tehdä uutta sopimusta kapteeninsa kanssa, sillä Ovetshkin on todennut, ettei hän voisi kuvitella pelaavansa missään muussa NHL-seurassa.

Patrickin mukaan Capitalsilla on palkkakaton alla tilaa Ovetshkinin kiinnittämiseen, jos tämä päättää jatkaa uraansa.

– Keskustelimme ennen kuin hän lähti kesälomalle. Minulla on käsitys siitä, millaisen sopimuksen hän haluaa, jos hän tulee vielä takaisin. Se antoi minulle selkeyttä palkkabudjettiin, Patrick sanoi.

Ovetshkin oli päättyneellä kaudella Capitalsin paras maalintekijä 32 osumallaan. Hän paranteli hallussaan olevaa NHL:n kaikkien aikojen maaliennätystä 929:ään. Kapteeni seurasi suurella mielenkiinnolla, kun Capitals vahvisti aiemmin tällä viikolla hyökkäystään pelaajakauppojen kautta Jordan Kyroulla ja Alex Tuchilla. Molemmat ovat pelanneet NHL:ssä kolme yli 30 maalin kautta.

Kyrou, 28, hankittiin tiistaina St. Louis Bluesista, ja Capitals antoi vaihtokaupassa hyökkääjä Connor McMichaelin, hyökkääjälupaus Milton Gästrinin sekä ensimmäisen kierroksen varausvuoron (16.) tämänvuotiseen NHL Draftiin. Kyroulla on viisi kautta jäljellä kahdeksanvuotisesta sopimuksestaan.

Tuch, 30, puolestaan hankittiin keskiviikkona "sign and trade" -kaupassa Buffalo Sabresista. Toiseen suuntaan siirtyivät hyökkääjä David Kämpf, joka on vapautumassa markkinoille, sekä kolmannen kierroksen varausvuoro vuodelle 2027. Niin ikään markkinoille vapautumassa ollut Tuch teki Sabresin kanssa kahdeksanvuotisen sopimuksen ennen kuin siirtyi Capitalsiin.

Capitalsin päävalmentaja Spencer Carbery kertoi torstaina Sportsnetin radiohaastattelussa, että Ovetshkin oli ollut heidän puhelinkeskustelunsa perusteella "erittäin vaikuttunut" Kyroun ja Tuchin hankinnoista. Silti GM Patrick ei vieläkään tiedä, aikooko Ovetshkin pelata ensi kaudella. 

– En tiedä. Tunnen Alexin, ja niin tekin. Hän on todella kilpailuhenkinen ihminen ja haluaa voittaa. Hän varmasti halusi nähdä, mitä teemme kesän aikaan, sillä se auttaa häntä tekemään päätöksensä, Patrick totesi.

Patrickin mukaan Kyrouta ja Tuchia ei hankittu siksi, että Ovetshkin olisi houkuteltu palaamaan vielä yhdeksi kaudeksi. Capitals on yrittänyt saada kärkiketjujensa laidoille lisää nopeutta ja taitoa jo viime kesästä saakka.

Tuon puutteen paikkaaminen tuli entistäkin tärkeämmäksi, kun Washington (43-30-9, 95 pistettä) jäi päättyneellä kaudella rannalle pudotuspeleistä. Philadelphia Flyers (98) vei Metropolitan-divisioonan kolmossijan ja viimeisen suoran playoff-paikan kolmen pisteen erolla Capitalsiin. Pudotuspelien portit eivät auenneet washingtonilaisille villillä kortillakaan, sillä Itäisessä konferenssissa ne menivät Atlantic-divisioonan Boston Bruinsille (100) ja Ottawa Senatorsille (99).

– Teen siirtoja, joita meidän täytyy tehdä saadaksemme jalkeille parhaan mahdollisen joukkueen, Alexin kanssa tai ilman. Näiden siirtojen myötä joukkueellamme on vahva ydin tuleviksi vuosiksi, Patrick selvitti.

Patrick paljasti, ettei Capitals enää hae vahvistuksia pelaajakauppojen kautta, mutta vapaiden pelaajien markkinoita tutkitaan tarkasti sekä hyökkääjien että puolustajien osalta.

Washingtonin alakerrassa on vajausta, sillä Rasmus Sandin ei ehdi kuntoutua polvileikkauksestaan tulevan kauden alkuun ja kuusi kautta Capitalsia edustanut konkari Trevor van Riemsdyk on vapautumassa markkinoille. Lisäksi Declan Chisholm kaupattiin torstaina New Jersey Devilsiin neljännen kierroksen varausvuoroa (2027) vastaan.

Patrickin mukaan Capitalsilla on vielä palkkakaton alla tilaa vahvistusten hankkimiseen sillä välin, kun he odottavat Ovetshkinin päätöstä.

– Meillä on nimilista eri hintaluokkien pelaajista. Katsomme sitten, ketkä olisivat meille sopivia ja keitä meillä olisi varaa hankkia.