Capitals olisi kaivannut playoffeissa enemmän apuja maalivahdeiltaan

Washington Capitals lähti selkeänä haastajana runkosarjavoittaja Florida Panthersin kaatoon NHL:n pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle. Capitals onnistuikin monessa asiassa ottelusarjan aikana, mutta taipui lopulta voitoin 2-4.

Panthers rallatteli runkosarjassa isoja maalimääriä ja oli ylivoimaisesti tehokkain joukkue hyökkäyspäässä läpi runkosarjan. Vaikka Florida lähti runkosarjaesitystensä siivittämänä ottelusarjaan ennakkosuosikkina, oli Itäisen konferenssin viimeisen pudotuspelipaikan lunastanut Capitals joukkueista selkeästi kokeneempi pudotuspeleissä päävalmentajaansa Peter Laviolettea myöten.
Panthersille oli monia pelaajia, joiden pudotuspelikokemus rajoittui vain muutamiin peleihin, ja väliaikainen päävalmentaja Andrew Brunettekin oli ensimmäistä kertaa pappia kyydissä. Capitals pystyi hyödyntämään tätä erityisesti ottelusarjan alkupuolella ja horjutti floridalaisten hyökkäyskonetta, joka jauhoi tulosta säälimättömästi läpi runkosarjan.

Ottelusarja vaikutti olevan vahvasti Capitalsin kintaassa washingtonilaisten ensimmäisen kotipelin jälkeen. Panthersin paketti levisi täysin kolmannessa kamppailussa. Kokemattomuuttaan osoitti penkin takana myös Brunette, joka sortui muuttelemaan kentällisiä kesken pelin ja sekoitti levällään ollutta pakettia entisestään. Capitals tyrmäsi Panthersin kolmannessa ottelussa lopulta lukemin 6-1.
Neljännessä ottelussa Florida onnistui kuitenkin kaivamaan voiton ja tasoitti ottelusarjan. Sarjan käänteentekevä hetki nähtiin viidennessä kohtaamisessa. Capitals pelasi mainiosti ensimmäiset reilut 20 minuuttia vierasjäällä ja repäisi kolmen maalin johtoaseman. Se oli kuitenkin vain alkusoittoa katastrofille, sillä Washington sulatti johtonsa vielä toisen erän aikana ja hävisi lopulta lukemin 3-5.
Capitals ei onnistunut hyvästä alustaan huolimatta ottamaan katkaisupaikkaa kuudenteen otteluun kotikentälleen, vaan joutui taistelemaan perjantaina kautensa jatkumisesta. Itseluottamuksensa takaisin saanut Panthers kaivoi jatkoaikavoiton kuudennesta pelistä ja eteni jatkoon.
Florida pystyi runkosarjan aikana nousemaan monesti takamatkalta voittoon, eikä Capitals pystynyt tekemään tähän kaavaan muutosta myöskään pudotuspeleissä.
- Pelasimme kovaa ja meillä oli mahdollisuudet voittaa enemmänkin pelejä. Pelasimme liigan kovimpiin lukeutuvaa joukkuetta vastaan ja haastoimme heidät. Pelit olisivat voineet kääntyä kumpaan suuntaan tahansa, mutta meille ne eivät kääntyneet, Laviolette huokaisi Capitalsin pudottua.

Jatkopaikka olisi vaatinut maalivahtikaksikolta mainetekoja
Capitals puolusti pääsääntöisesti hyvin läpi ottelusarjan, ja erityisesti ensimmäisten ottelujen aikana Panthersilla oli suuria vaikeuksia päästä laadukkaille maalipaikoille. Mikä tärkeintä, Washingtonin alivoima kesti kaikki Panthersin 18 ylivoimayritystä ottelusarjan aikana. Runkosarjassa eniten maaleja tehnyt Florida jäi siis kuudessa pudotuspelissä tyystin ilman ylivoimaosumia. Kun Capitals vielä onnistui omalla ylivoimallaan mukavalla 29,2 prosentin tehokkuudella, oli washingtonilaisilla käsissään kaikki edellytykset ottaa yllätysniskalenkki runkosarjavoittajasta.
Tasakentällisin Florida sai kuitenkin aikaiseksi keskimäärin enemmän laukauksia kuin Capitals. Pantterit tulittivat ottelusarjan aikana tasakentällisin peräti 68 kertaa enemmän kuin Washington, mikä tuppaa pitkässä juoksussa kääntymään enemmän laukoneen eduksi. On kuitenkin huomioitavaa, että kaikki näistä laukauksista eivät toki lähteneet kaikkein laadukkaimmista maalipaikoista. Siitäkin huolimatta Panthers viimeisteli tasakentällisin peräti 11,6 prosentin tehokkuudella, joten Florida hyödynsi tilaisuutensa poikkeuksellisen hyvin.
Tästä pääsemmekin Capitalsin tappion juurisyyhyn. Washington hävisi ottelusarjan tasakentällisin pelattaessa omalla puolustusalueella. Capitalsin maalivahtien Vitek Vanecekin ja Ilja Samsonovin yhteenlaskettu torjuntaprosentti tasakentällisin pelattaessa oli ottelusarjan aikana 88,5. Vertailun vuoksi se oli Panthersin Sergei Bobrovskilla 92,3.
Osansa maaleista saa toki ottaa piikkiinsä myös Capitalsin puolustus, mutta suurimman vastuun tästä kantavat lopulta maalivahti Vanecek ja Samsonov. Samsonovin piti olla Braden Holtbyn jälkeen Capitalsin seuraava mestaruusvahti, mutta ainakaan toistaiseksi 25-vuotias kassari ei ole vielä pystynyt ottamaan taakkaa kantaakseen kauden tärkeimmissä peleissä.
\[Lue uusimmat uutiset otteluparista Panthers - Capitals\]
Pudotuspeleissä maalivahtien yksittäiset erinomaiset torjunnat voivat muuttaa olennaisesti pelin kulkua. Näitä nähtiin jonkin verran erityisesti Samsonovilta, mutta ei kuitenkaan riittävästi, jotta Panthersin hyökkäyskone olisi saatu täysin pysähtymään. Muutama torjunta tärkeissä paikoissa olisi voinut kääntää tiukkoja pelejä Capitalsin eduksi, mutta ratkaisevia torjuntoja Washingtonin maalivahtikaksikko ei pystynyt niissä paikoissa ottamaan.
- Tiesimme, että meidän täytyy pelata puolustuksessa hyvin, mikäli haluamme voittaa. Suurimmaksi osaksi onnistuimme siinä, mutta se ei vaadi kuin yhden pienen virheen, kun tuon tasoinen joukkue rankaisee siitä maalilla, Laviolette muistutti.