Capitals haluaa pitää kannun pääkaupungissa

Washington Capitalsin tähtihyökkääjä Aleksandr Ovetshkin odotti 13 pitkää vuotta ennen kuin sai käsivarsilleen toteutuneen unelmansa, Stanley Cup -pokaalin. Turha luullakaan, että hän luopuu siitä kovin helposti.
Jokakeväiseen tapaansa 50 maalin rajalle pyrkivän Ovetshkinin ote kannusta tiukkeni torstaina, kun Capitals kaatoi Carolina Hurricanesin 3-2 ja varmisti paikkansa pudotuspeleissä. Ottelu saattoi olla myös ennakkonäytös pudotuspelien ensimmäisen kierroksen kohtaamisesta, sillä Capitals on kiinni Metropolitan-divisioonan kärkipaikassa ja Hurricanes jäänee Itäisen konferenssin villi kortti -sijoille.

Torstain ottelua ei kuitenkaan ratkaissut Ovetshkin, vaan Capitalsin sankari oli Nic Dowd, jonka viimeistelemä voittomaali oli hänen ensimmäinen osumansa 14 otteluun.
Lisää aiheesta: [Näkökulmavääntö: Playoffien mielenkiintoisimmat otteluparit]
- En ole koskaan ollut lähelläkään ratkaista playoffeihin pääsyä tai pelannut niissä. Olen todella innoissani. Hyvä kun saatiin tämä pois alta, niin nyt voidaan keskittyä pelaamaan runkosarjan loppu hyvin ja jatkaa samaa rataa pudotuspeleissä, hän tuumi ottelun jälkeen.
Capitalsin avausmaalin tehnyt Brett Connolly pohti, että he ovat valmiita pudotuspeleihin, tulipa ensimmäisellä kierroksella vastaan kuka tahansa.
- Pidetään huoli omasta pelistä ja koetetaan parantaa koko ajan. Katsotaan, kuka tulee vastaan. Luotamme joka tapauksessa omaan peliimme, hän vakuutti.
Capitalsin pelaajat uhkuivat voitontahtoa jo ennen kauden alkua. Jokainen sanoi vuorollaan, että kauden ainoa tavoite on uusia mestaruus. Jos Capitals onnistuu tavoitteessaan, kyseessä on vasta neljäs kerta lähes 30 vuoteen, kun joukkue on pystynyt voittamaan mestaruuden peräkkäisinä vuosina. Pittsburgh Penguins juhli voittoa 1991-92 ja 2016-17 sekä Detroit Red Wings 1997-98.

Capitalsin dynamo on edellisvuosien tapaan kapteeni Ovetshkin, joka on 49 maalin saldollaan yhden osuman päässä kahdeksannesta 50 maalin kaudestaan. Hän iski 49. maalinsa tiistaina Hurricanesin verkkoon ja herätti fanit vaatimaan lisää. "We want 50!" -huuto kaikui Washingtonin Capital One Arenassa.
Ovetshkinilla on vielä neljä tilaisuutta tehdä lisää maaleja, ja melko varmasti voi sanoa, että 33-vuotias venäläistykki saavuttaa runkosarjan viimeisissä otteluissa maagisen rajapyykin sekä liigan kahdeksannen maalikuninkuutensa. Se on historiallinen saavutus, sillä vain Wayne Gretzky ja Mike Bossy ovat pelanneet enemmän 50 maalin kausia, yhdeksän. Ovetshkinin ensimmäinen tilaisuus on lauantaina, kun Capitals kohtaa Tampa Bay Lightningin.
Mutta torstain odotettu uutinen oli siis se, että hallitseva mestari eteni pudotuspeleihin 11. kerran viimeisten 12 vuoden aikana. Päävalmentaja Todd Reirden näki 3-2 voitossa paljon hyvää loppukevättä ajatellen.
- Olimme vieraissa 1-2 tappiolla, alemmat ketjut tekivät maaleja, emmekä luovuttaneet missään vaiheessa. Se ei todellakaan ollut meiltä täydellinen ottelu, mutta roikuimme pelissä mukana. Juuri sillä tavalla olemme menestyneet aikaisemminkin pudotuspelissä, päävalmentaja ennakoi.

Capitalsin maaliskuun voitto-tappiotilasto on komea 9-3-1, ja joukkueen kannalta hyvää lupaa se, että keskushyökkääjä Dowdin johdolla eri kokoonpanoilla pelannut nelosketju on tehnyt 13 otteluun 13 tehopistettä.
Jos Capitals ja Hurricanes todellakin kohtaavat vajaan kahden viikon kuluttua käynnistyvissä pudotuspeleissä, kristallipallo ei lupaa hyvää Carolinalle. Joukkueet ovat olleet runkosarjassa vastakkain neljä kertaa, ja Capitals on voittanut kaikki keskinäiset kohtaamiset.
- Meidän on pakko löytää keinot, joilla käännämme tiukat ottelut voitoksemme, Hurricanesin suomalaistähti Sebastian Aho tiivisti joukkueensa tunnot torstain tappion jälkeen.
Carolinan on paras löytää ne keinot pikaisesti ennen pudotuspelejä.