Washington Capitals ei ole suosinut suomalaisia

NHL-kausi 2019-20 laitettiin tauolle koronavirusuhan takia 12. maaliskuuta. NHL tarjoaa lukijoilleen sisältöä myös tauon aikana. Toukokuussa luomme katsauksen suomalaispelaajiin, joilla on ollut merkittävä rooli kunkin NHL-seuran historiassa. Tänään tarkastelussa on Washington Capitals.

USA:n pääkaupunki ja suomalainen jääkiekko eivät ole koskaan kulkeneet käsi kädessä. Puolustaja Timo Blomqvist on ainoa pidempään Washington Capitalsissa viihtynyt sinivalkoinen pelaaja. Esa Tikkanen on puolestaan suomalaisista pelannut tärkeimmissä otteluissa Capitalsin kannalta.

Blomqvist edusti Washingtonia vuosina 1981-1985. Hän pelasi Capitalsin nutussa yhteensä 223 ottelua ja keräsi tehot 4+51=55. Tuohon aikaan eurooppalainen puolustaja, joka ei pelannut kiekollisessa roolissa, oli harvinaisuus NHL:ssä.

• Ihan suoraan sanoen mä jouduin hakkaamaan ne kaikki (taistelussa pelipaikasta). Ja niin mä tein. Mun oli pakko tehdä. Siinä selvisi, mikä on homman nimi. Aina oli joku harjoituksissa ajelemassa selkään ja tiputtamassa hanskoja. Kyllä niille täytyi todistaa, että olin tullut tosissani kokeilemaan, Blomqvist kertoi toimittaja Pasi Kostiaisen "Suomalaiset NHL:ssä" -kirjassa.

Blomqvist tekemässä pudotuspelihistoriaa

Washington aloitti NHL:ssä kaudella 1974-75. Capitals oli alussa täysin umpisurkea. Vaikka meno hieman parani myöhempinä vuosina, ensimmäisen kerran Washington nähtiin pudotuspeleissä vasta keväällä 1983. Blomqvist esiintyi Capitalsin historian ensimmäisessä pudotuspeliottelussa.

Washington tippui 1983 heti pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella neljännen peräkkäisen Stanley Cup -mestaruutensa napanneelle New York Islandersille. Keväällä 1984 Capitals eteni ensimmäistä kertaa historiassaan pudotuspelien toiselle kierrokselle. Blomqvist todisti kaukalosta käsin sekä Washingtonin kaikkien aikojen ensimmäistä pudotuspelisarjavoittoa sekä ensimmäistä toisen pudotuspelikierroksen ottelua.

Blomqvistilla oli Washingtonin vuosinaan kuuluisia joukkuekavereita. Hyökkäyksessä pikakiiti muun muassa yhä NHL:n kaikkien aikojen maalipörssissä sijalla seitsemän majaileva Mike Gartner, jota nykyinen Capitals-kapteeni Aleksandr Ovetshkin jahtaa kahden osuman päässä. Luottomiehiin kuuluivat myös ruotsalaislaituri Bengt-Åke Gustafsson ja maalivahti Pat Riggin. Moni muistaa Gustafssonin myöhemmiltä vuosilta Tre Kronorin penkin takaa Ruotsin maajoukkueen päävalmentajana.

Mutta varsinkin takalinjoilla Blomqvistilla oli kavereinaan silloisia ja myöhempiä todella isoja nimiä. Capitalsin tuki ja turva oli Rod Langway, joka valittiin NHL:n parhaaksi puolustajaksi vuosina 1983 ja 1984. Langwayn on sanottu olevan viimeisin puhtaasti puolustava puolustaja, joka on voittanut Norris Trophyn.

*** ***Lisää aiheesta: [James Norris Memorial Trophy -voittajat]

Blomqvistin kanssa takalinjoilla luutivat myös Scott Stevens ja Larry Murphy. Stevens kipparoi myöhempinä vuosinaan New Jersey Devilsin kolmeen Stanley Cup -mestaruuteen. Murphy löytyy Langwayn ja Stevensin tapaan Hockey Hall of Famesta eli jääkiekon kunniagalleriasta.

Blomqvist vietti koko kauden 1985-86 farmissa. Hän pelasi viimeiset 20 NHL-otteluaan New Jerseyn riveissä kaudella 1986-87.

Lehtonen ensimmäinen suomalainen pääkaupungissa

Ensimmäinen Washingtonissa kiekkoillut suomalainen oli laitahyökkääjä Antero Lehtonen. Hän vietti pääkaupungissa kauden 1979-80. Tilastoihin kertyi 65 ottelua ja pisteet 9+12=21.

Lehtonen sai NHL-sopimuksen hurjasteltuaan kaudella 1978-79 SM-liigassa tehot 35+19=54, mikä oikeutti maalipörssissä toiseen sijaan ja pistepörssissä neljänteen sijaan. Capitalsin paidassa pelatut ottelut jäivät kuitenkin hänelle ainoiksi NHL-jäillä.

Blomqvistin kanssa samaan aikaan ainoana suomalaisena Washingtonissa nähtiin keskushyökkääjä Mikko Leinonen, joka tosin pelasi Capitalsin riveissä vain kolme runkosarjan ottelua ja yhden playoff-ottelun keväällä 1985. Leinonen vietti kauden 1984-85 SM-liigassa Oulun Kärpissä, mutta lähti vielä kevääksi NHL:ään.

Esa Tikkanen oli solminut kesällä 1997 sopimuksen Florida Panthersin kanssa, mutta suomalaislegenda siirtyi Naganon olympiakisojen jälkeen Washingtoniin maaliskuussa 1998. Tikkanen pelasi Capitalsissa vain 20 runkosarjan ottelua ja NHL-uransa viimeiset 21 playoff-kamppailua. Ne olivat seuran historian kannalta ikimuistoisia.

Tikkanen, Peter Bondra, Adam Oates, Phil Housley, Sergei Gontshar, Calle Johansson, viime kaudella St. Louis Bluesin Stanley Cup -mestaruuteen luotsannut Craig Berube, maalivahti Olaf Kölzig ja kumppanit tiputtivat matkalla finaaleihin Boston Bruinsin, Ottawa Senatorsin ja Buffalo Sabresin. Stanley Cup -finaaleissa meno pysähtyi sitten kuin seinään. Toisen peräkkäisen mestaruutensa ottanut Detroit Red Wings löi Washingtonin suoraan voitoin 4-0.

*** ***Lisää aiheesta: [Valtteri Filppula on yhä Detroitin historian ainoa suomalaisonnistuja]

Tikkasella oli finaalisarjan toisessa ottelussa todellinen "Mitä, jos..." -hetki. Kolmatta erää oli jäljellä 10 minuuttia, kun Washington johti 4-3. Hän oli jo harhauttanut Red Wings -vahti Chris Osgoodin, mutta suomalainen laittoi kiekon tyhjästä maalista ohi. Detroit tasoitti myöhemmin ja voitti jatkoajalla. Mitä olisi voinutkaan tapahtua, jos Capitals olisi voittanut tuon kakkospelin Detroitissa ja päässyt kotijäälle tasatilanteessa 1-1?

• Meillä oli voitto Esan mailassa - herran pieksut - ja se olisi voinut muuttaa tilanteeksi 5-3, mutta niin ei käynyt, Capitalsin päävalmentaja Ron Wilson manaili tuona päivänä Washington Post -lehdelle.

Tikkanen pelasi vielä kaudella 1998-99 New York Rangersissa ennen kuin palasi Eurooppaan. Hän voitti viisi Stanley Cup -mestaruutta. Se kuudes Capitals-paidassa olisi vienyt hänet todella kovaan joukkoon: jos "siivotaan" Montreal Canadiensin dynastiajoukkueiden pelaajat tilastosta pois, niin vähintään kuuteen mestaruuteen on yltänyt vain viisi pelaajaa.

Sitä suurta suomalaista odotetaan yhä

Myöhempinä vuosina Washingtonissa ovat kiekkoilleet hyökkääjä Miika Elomo, puolustaja Sami Lepistö ja hyökkääjä Oskar Osala, jotka kaikki tekivät NHL-debyyttinsä Capitals-paidassa. Elomo pelasi NHL-uransa ainoat kaksi otteluaan Washingtonin riveissä lokakuussa 1999. Lepistö nähtiin Capitalsin kuosissa yhteensä 14 kamppailussa kausilla 2007-08 ja 2008-09. Osalalle tuli tilille kaksi ottelua Washingtonissa kaudella 2008-09.

*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]

Blomqvist kirjoitti myöhemmin nimensä suomalaisen jääkiekon historiankirjoihin. "Jönni" kipparoi Suomen olympiahopealle Calgaryssa 1988. Se oli Leijonien kaikkien aikojen ensimmäinen arvokisamitali.

Blomqvistille ei ole näköpiirissä suomalaista manttelinperijää Washingtonissa, sillä seurassa ei ole tällä hetkellä kirjoilla ainuttakaan suomalaisvarausta. Jos Washingtonin GM Brian MacLellan ei hanki kaupassa sinivalkoista väriä, niin Blomqvist saa vielä pitkään pitää manttelinsa Capitals-historian merkittävimpänä suomalaiskiekkoilijana.