Joel Armialta kaivataan johtajuutta nuoressa Canadiensissa

NHL-kauden 2023-24 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet suurennuslasin alle juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa vuorossa on Montreal Canadiens, jonka riveistä valokeilaan nostetaan hyökkääjä Joel Armia.

Montreal Canadiensissa jo kuudetta kauttaan aloittava Joel Armia tunnetaan monipuolisena laitahyökkääjänä, joka on tärkeä palanen etenkin kahden suunnan pelissä ja alivoimalla. Hän on myös ajoittain ottanut roolia tuloksenteon suhteen ja pelannut NHL:ssä parhaalla kaudellaan yli 0,5 tehopisteen ottelukohtaisella keskiarvolla.

Nuorempana Armia tunnettiin taitavana maalinsylkijänä, ja nuo piirteet nousevat aina silloin tällöin esiin, vaikka hänestä muotoutuikin Pohjois-Amerikassa puolustuspelin spesialisti.

Nyt 30-vuotiaan Armian NHL-ura on käännekohdassa, sillä viime vuodet ovat olleet hankalia ja suomalaiseen on kohdistunut kritiikkiä tasaiseen tahtiin. Moni näkee konkarin enää neloskentän laiturina, joka pelaa 10 minuuttia ottelua kohden. Siksi ei ole ihme, että 3,4 miljoonaa dollaria vuodessa tienaavan pelaajan ympärillä on liikkunut siirtohuhuja. Canadiens on nuorentanut ryhmäänsä kovalla kädellä ja hankkiutunut eroon monista kokeneista pelaajista, ja Armia on varmasti ollut osa siirtokeskusteluita.

Ässät-kasvatin pelipaikka on kuitenkin yhä Canadiensissa, jossa hänellä riittää nälkää ja näytettävää. Parhaassa tapauksessa Armia näyttelee isoa roolia uusiutumisvaiheessa olevassa seurassa, josta puuttuu kokemusta ja johtajuutta, Se on kuitenkin selvää, että hänen on nostettava tasoaan viime vuosista.

Kokenut ammattilainen ei lannistu vastoinkäymisistä

Armian suurimpana ongelma ovat olleet jokavuotiset loukkaantumiset, joiden takia hän on ylittänyt 60 runkosarjaottelun rajan viimeksi kaudella 2017-18. Mukana on tosin myös vajaita koronavuosia, mutta niilläkin kausilla hän joutui välillä sivuun.

Kolmen viime kauden aikana Armian pistetehtailu on ollut maltillista, sillä jokaisena kolmena sesonkina runkosarjan pistemääräksi on jäänyt 14. Hän pelasi 41 ottelua kaudella 2020-21, 60 kaudella 2021-22 ja viime kaudella 43. Viime kaudella Armian taso oli välillä pahasti hukassa, ja hänet passitettiin myös terveenä katsomoon.

- Ehkä yhden pelin katsominen ylhäältä antaa hänelle mahdollisuuden aloittaa alusta, Canadiensin päävalmentaja Martin St. Louis sanoi tuolloin.

Katsomokomennus ei ollut yllätys, sillä Armia oli saanut näytön paikkoja kärkikentissä ja ylivoimalla, mutta tulosta ei syntynyt. Hän pelasi kauden 26 ensimmäistä ottelua ilman maalin maalia, ja ensimmäinen rysä syntyi vasta tammikuun puolella.

Hyvä asia oli siinä, että ensimmäisen onnistumisen myötä Armia löysi vanhaa tuttua menoaan ja oli loppukauden aikana joukkueelleen hyödyksi molemmissa päissä kenttää. Kauden viimeisiin 17 otteluun syntyi seitsemän täysosumaa ja 11 tehopistettä. Mukaan mahtui jopa yksi hattutemppu.

- Kun tulee pisteitä ja maaleja, se helpottaa pelaamista. Se tuo rentoutta, kun tietää, että on tehnyt tulosta ja auttanut joukkuetta. Kun maaleja ja pisteitä ei tule, silloin homma menee mailan puristamiseksi. Silloin tekee vähän sellaisiakin ratkaisuja, mitä ei yleensä tekisi, Armia pohdiskeli talvella.

Armia myönsi viime kaudella, että tilanne on tukala, mutta kokenut pelaaja on osannut käsitellä tilanteen ammattilaisen tavoin. Se onkin yksi hänen suurimmista valttikorteistaan.

- Olisihan se helppoa luovuttaa tai murjottaa, että ei saakeli kun ei tullut tulosta, peliaikaa tai mitä ikinä. Siinä mielessä semmoinen henkinen lataaminen on varmasti välillä haastavaa. Tulosta ei ole tullut kuten haluan ja odotan, mutta ei voi alkaa murjottaa. Pitää vain joka päivä olla työssä kiinni. Ei pidä näyttää mitään turhautumista tai muutakaan. Se syö vain joukkuehenkeä, jos on yksi äijä, jolla on paha mieli, Armia sanoi joulukuussa Ilta-Sanomille.

Johtajuutta kaivataan

On selvää, että Canadiens haluaa Armian nousevan parhaalle tasolleen, sillä nyt jos joskus seura kaipaa suomalaisen kokemusta ja johtajuutta. Montreal on viettänyt pari viime kautta liigan häntäpäässä, ja joukkueen pelaajisto on nuorentunut rajusti. Tänä kesänä muihin seuroihin lähtivät esimerkiksi Joel Edmundson, Jonathan Drouin ja Mike Hoffman, eikä tilalle tullut käytännössä yhtään kovan tason kokenutta seppää.

Joukkueen hyökkäyksessä nojataan lähes kokonaan nuoriin, jotka ovat vasta kasvamassa kohti omaa huippuaan. Kapteeni Nick Suzuki on jo kovan luokan pelimies, mutta hänellä on mittarissa vasta 24 vuotta. Hän on kaikkea muuta kuin valmis johtaja. Hänen ohellaan Canadiensin tärkeimpiin hyökkääjiin kuuluu 22-vuotias Cole Caufield. Muita mahdollisia avainnimiä ovat 22-vuotiaat Kirby Dach ja Alex Newhook sekä 19-vuotias Juraj Slafkovsky.

Armia on jo Montrealin hyökkäyksen toiseksi vanhin pelaaja, ja hänen vyöltään löytyy pitkälti yli 400 runkosarjaottelua NHL:ssä. Lisäksi hän on pelaajatyyppinä sellainen, mitä joukkueen kaikki nuoret tähdet eivät ole: kova rouhija, arvokas kahden suunnan pelaaja, hyvä maalineduspelaaja ja myös fyysinen pelote.

Tästä syystä Armian on otettava johtajuutta, ja parhaassa tapauksessa hän nappaa pelipaikan jopa kärkikentistä. Tällä kertaa toiveena on, että hän saa pelata terveenä ja että onnistumisia tulee heti kauden alusta lähtien. Siinä tapauksessa porilaislähtöinen hyökkääjä voisi palata tutulle tasolleen ja auttaa joukkuettaan ottamaan seuraavan kehitysaskeleen uudelleenrakennusprosessissa.