Canadiens saavutti pudotuspelipaikan todelliseen trillerityyliin

Montreal Canadiens jätti kohtalonsa kalkkiviivoille, mutta runkosarja päättyi kuin päättyikin kanadalaisseuran osalta onnellisten tähtien alla.

Keskiviikkona pelattu ratkaiseva ottelu Carolina Hurricanesia vastaan päättyi Canadiensin 4-2 voittoon. Tulos toi paitsi kaksi sarjapistettä, myös pudotuspelipaikan – kauden 2024-25 viimeisen koko NHL:ssä.

Montrealilla oli ollut jo kolme aiempaakin mahdollisuutta varmistaa paikkansa auringossa, mutta ne jäivät kaikki käyttämättä.

– Olen ylpeä, koska tässä ei ole ollut kyse vain yhdestä kaudesta ja yhdestä joukkueesta. Tämä ulottuu jopa neljän vuoden taakse, ja olemme todella taistelleet yhdessä. Olen todella onnellinen näiden jätkien puolesta siksi, että he pääsevät kokemaan tämän kaupungin pudotuspeleissä, Montrealin konkarihyökkääjä Brendan Gallagher riemuitsi.

Lisää aiheesta: Idän playoff-joukkueet: Montreal vei viimeisen pudotuspelipaikan

Canadiens lähti keskiviikon koitokseen mitä jännittävimmistä asetelmista. Itäisen konferenssin toisesta villistä kortista pudotuspeleihin oli tullut kahden kauppa. Kausi jatkuisi runkosarjaa pidemmälle joko Canadiensilla tai Columbus Blue Jacketsilla. Yksikin piste Carolinalta olisi riittänyt varmistamaan Montrealin selviytymisen viivan yläpuolelle.

Ottelu oli Montrealille runkosarjan viimeinen. Columbuksella puolestaan on yksi ottelu vielä pelaamatta, kuten useimmilla konferenssin joukkueilla.

Paineet olivat siis jossain määrin nimenomaan Canadiensin harteilla.

– Koin kaiken saman kuin pelaajat. Minäkin olin stressaantunut. Se pitää tavallaan muuttaa normaaliksi tilanteeksi. Kävimme eilen hienon keskustelun joukkueena. Halusin kaikkien ymmärtävän, että minuakin hermostutti, mutta pelin alkaessa niistä tunteista pitää päästää irti ja antaa vain mennä, kaikenlaista jännitystä pelaajaurallaan kokenut Canadiensin päävalmentaja Martin St. Louis sanoi.

– Olen oppinut kauden aikana paljon, eri aikoina ja eri syistä. Samoin viimeisten neljän ottelun aikana. Uskon, että tämä on sellainen asia, joka minun oli pakko käydä läpi valmentajana.

Keskiviikon taisto pysyi pitkään maalin pelinä. Montrealin puolustaja Kaiden Guhle rikkoi kuparisen alle neljän minuutin kohdalla, mutta Carolina tuli tasoihin pikaisesti. Toisen erän lopussa kapteeni Nick Suzuki palautti Montrealin johtoon, ja kaikki alkoi näyttää todella hyvältä, kun Guhle vei Canadiensin 3-1 johtoon ottelun toisella osumallaan juuri ennen erätaukoa.

Suzuki sai täyteen 30 maalia toisen kerran peräkkäin ja tämän kauden toisena Canadiens-pelaajana Cole Caufieldin jälkeen. Viimeksi Montrealilla oli yhden kauden aikana enemmän kuin yksi 30 maalin mies kaudella 2015-16. Lane Hutson puolestaan sai täyteen 60 syöttöpistettä ja nousi jakamaan NHL:n tulokaspuolustajien yhden kauden syöttöennätystä Larry Murphyn (1980-81) kanssa.

Oman paikkansa pudotuspeleissä jo varmistanut Hurricanes teki ottelun lopusta kuitenkin vielä jännittävän. Vieraiden kavennus syntyi vajaat kuusi minuuttia ennen loppusummeria. Bell Centren yli 21 000 katsojaa uskalsivat hengittää vapaammin vasta kun Jake Evans laittoi kiekon tyhjään rysään. Sen jälkeen kukaan ei enää malttanutkaan istua.

– Yleisö on selvästi aivan yhtä innoissaan kuin mekin. Tuntuu upealta saada kokea kaikki tämä rakkaus faniemme suunnalta. En malta odottaa päästä tähän halliin, kun ensimmäinen kotiottelumme pudotuspeleissä koittaa, Suzuki sanoi.

Canadiens palaa pudotuspeleihin kolmen välivuoden jälkeen. Edellisen kerran Montreal pelasi pudotuspelejä keväällä 2021, jolloin joukkue eteni sensaatiomaisesti Stanley Cup -finaaleihin saakka. Tuolloin kuitenkin pelattiin poikkeuksellisissa olosuhteissa, eikä pudotuspelejä ole pelattu Bell Centressä vuoden 2017 jälkeen. Areenasta tuli Montrealille kova kotiluola runkosarjan lopussa, sillä Canadiens voitti 12 viimeisestä kotiottelustaan kymmenen.

Montrealista tuli peräti kolmas tämän kauden joukkue, joka varmisti paikkansa pudotuspeleissä runkosarjan viimeisessä ottelussaan. Aiemmin samoin tekivät Minnesota Wild ja St. Louis Blues, molemmat tiistain kierroksella. Villi kortti -järjestelmään siirryttiin kaudeksi 2013-14, ja siitä alkaen pudotuspelipaikan on varmistanut viimeisessä ottelussaan yhteensäkin vain kymmenen joukkuetta.

Montrealin perinteikkäässä seurahistoriassa tällainen jännitys on ollut harvinaista. NHL otti käyttöön 16 joukkueen pudotuspelit kaudeksi 1979-80, ja siitä alkaen Canadiens on varmistanut paikkansa pudotuspeleissä runkosarjan viimeisessä ottelussaan vain kahdesti aiemmin. Kaudella 1996-97 joukkue tarvitsi yhden pisteen, joka tuli tasapelillä Philadelphia Flyersia vastaan pelatusta ottelusta, ja kaudella 2009-10 tarvittava piste tuli voittolaukauskilpailussa Toronto Maple Leafsille kärsitystä tappiosta.

Canadiens kohtaa ensimmäisellä playoff-kierroksella Washington Capitalsin, joka varmisti oman pudotuspelipaikkansa jo hyvissä ajoin Itäisen konferenssin ykkösenä. Joukkueet ovat kohdanneet pudotuspeleissä kerran aiemminkin, vuonna 2010, jolloin Canadiens nousi 1-3 tappioasemasta voittoon silloista runkosarjan ykkösryhmää vastaan.

– Uskomme toisiimme. Emme aio vain jäädä ykkösjoukkueen jalkoihin. Olen todella innoissani tästä tilaisuudesta, kapteeni Suzuki sanoi.