Dallasin tehokkaimmat hyökkääjät pimennettiin tärkeimmällä hetkellä

Dallas Stars joutuu tyytymään varhaiseen kesälomaan, ja seuralla on edessään haastava rakennustyö seuraavaa NHL-kautta varten.

Stars kaatui Läntisen konferenssin finaaliessa Vegas Golden Knightsille voitoin 2-4. Ratkaisuottelussa Vegas romutti vastustajansa haaveet ja latasi Dallasin kotiyleisön kauhuksi tulostaululle tennislukemat 6-0.

Golden Knights ratkaisi ottelusarjan käytännössä jo voittamalla kolme ensimmäistä kamppailua. Kahden ottelun pelikiellon kärsinyt Starsin kapteeni Jamie Benn palasi kuudenteen otteluun, mutta mitään ei ollut enää tehtävissä.

• Vastustaja löysi keinot tehdä maaleja heti alussa. Me emme, vaikka yritimme saada momentumia, musertuneen oloinen kippari sanaili.

• Olemme nousseet kahden tappion takaa monen ottelusarjan voittoon, mutta emme me olisi halunneet tällaiseen paikkaan joutua. Meillä on hieno ryhmä, joten on syvältä joutua ulos tällä tavalla. Tulevaisuutemme on kuitenkin valoisa, Benn vakuutteli.

Vegas lähti kuudenteen otteluun ilmeisen latautuneena ja onnistui ensimmäisessä erässä kolmesti. Hienoa kevättä pelaava William Karlsson (2+1) osui taas, ja nelosketjukin nousi mahtavasti esiin tekemällä kaksi maalia (William Carrier ja Keegan Kolesar).

Viimeistään avauserän jälkeen Starsin usko oli mennyt lopullisesti. Golden Knightsin maalivahti Adin Hill ansaitsi playoffien toisen nollapelinsä vain 23 torjunnan suorituksella.

American Airlines Centerissä ottelua seurasi 18 532 katsojaa. Kun Vegas oli repäissyt ratkaisevan tuntuisen etumatkan jo varhaisessa vaiheessa, suuri osa kamppailusta pelattiin puolityhjille katsomoille. Vaikka tappio oli karvas, tällaista loppua Stars ei olisi ansainnut kaudelleen ja vielä kotihallissaan.

Hintzin trio taipui ykkösketjujen taistelussa

Roope Hintzin ja Joe Pavelskin kaltaisten huippuhyökkääjien esitykset olivat suurin syy siihen, että Stars ylipäätään eteni näin pitkälle pudotuspeleissä. Tosiasia oli kuitenkin se, että Vegas pystyi löytämään vastamyrkyn Dallasin tehomiehille. Viidessä viimeisessä ottelussa Hintz sai tililleen vain kaksi syöttöpistettä, ja Pavelski teki ottelusarjassa ainoastaan yhden maalin.

Stars hävisi ykkösketjujen välisessä kamppailussa, sillä Golden Knightsin trio Jonathan Marchessault - Jack Eichel - Ivan Barbashov nakutteli ottelusarjassa yhteispisteet 6+11=17. Hintzin ensimmäisen ottelun suoritus (1+2) ja Jason Robertsonin viisi maalia olivat Starsin ainoat ilonaiheet.

Dallas jäi kakkoseksi myös erikoistilanteissa. Ylivoimamaaleja kertyi 11 yrityksellä vain kolme. Kun Vegas sai Dallasin ykkösketjun suitsiin, alemmista vitjoista ei löytynyt riittävästi tulitukea. Hyökkääjien kärkikolmikon lisäksi kukaan muu hyökkääjä ei saanut kahta tehopistettä enempää. Ottelusarjassa Stars teki keskimäärin vain kaksi maalia ottelua kohden.

Hyökkääjä Jevgeni Dadonov puuttui Starsin kokoonpanosta viimeisissä otteluissa loukkaantumisen vuoksi, mikä vaikeutti takaa-ajoa entisestään. Suurempi kolaus oli kuitenkin kapteeni Bennin kolmannessa ottelussa tekemä täysin tarpeeton rike, josta tuomittiin kahden ottelun mittainen pelikielto.

Starsin ja Golden Knightsin välisestä sarjasta olisi aivan hyvin voinut tulla paljon nähtyä tasaisempi, sillä Vegas voitti kaksi ensimmäistä kamppailua niukasti jatkoajalla. Sarjan alkaminen kahdella tappiolla oli henkinen kolaus, josta Dallas ei täysin toipunut.

Pavelski, 38, kuului Dallasin kauden avainpelaajiin, ja hänen sopimuksensa jatkuu vielä vuoden. Starsin GM Jim Nill saa toisaalta pohtia huolellisesti, miten muiden kokeneiden pelaajien (Benn, Tyler Seguin, Ryan Suter) kalliiden sopimusten kanssa toimitaan kesällä. Uuden joukkueen rakentamista mutkistaa sekin, että monen pelaajan sopimus on päättymässä.

Texasista löytyy silti aihetta optimismiin

Stars nuolee haavojaan vielä tovin, mutta sen jälkeen seuran leirissä voidaan katsoa kirkkain silmin kohti tulevaa. Hintz ja Robertson ovat valioluokan hyökkääjiä, jotka vasta lähestyvät parhaita pelivuosiaan. Miro Heiskanen kuuluu NHL:n tasokkaimpiin puolustajiin, ja hän on noussut ansaitusti Norris Trophy -keskusteluun. Maalivahti Jake Oettinger lukeutui parhaimmillaan liigan luotettavimpiin torjujiin. Pudotuspeleissä häneltä ei tullut nappisuoritusta, mutta Oettingerin varaan Starsin on hyvä rakentaa.

Hyökkääjä Wyatt Johnston, 20, teki hienon läpimurron heti tulokaskaudellaan. Runkosarjassa syntyi 24 maalia eli joukkueessa viidenneksi eniten. Puolustaja Thomas Harley, 21, pelasi valtaosan runkosarjasta AHL:ssä, mutta nousi isoon liigaan keväällä. Yhdysvaltalaispakki yhdistää fysiikan ja soljuvaan luisteluun perustuvan aktiivisen pelaamisen mainiosti. Verrattain vähäiseen peliaikaan nähden hän teki pudotuspeleissä loistavat pisteet 1+8=9. Dallasin puolustajista enemmän pinnoja kasasi vain Heiskanen.

Logan Stankoven, 20, on lähiaikojen mielenkiintoisimpia Stars-prospekteja. Oikealta ampuva hyökkääjä latoi kaudella 2022-23 loistavia tehoja Kamloops Blazersin junioreissa ja Kanadan nuorten maajoukkueessa. Hyökkääjä Mavrik Bourque, 21, teki puolestaan hyvää jälkeä AHL:n Texas Starsissa.

Dallasissa väkevää suomalaisuutta

Stars on perinteisesti suomalaisvahva seura. Hintz pelasi elämänsä kauden ja teki runkosarjassa 75 tehopistettä. Konferenssifinaalien jälkeen hän johti pudotuspelien pistepörssiä 19 ottelussa saavuttamillaan lukemilla 10+14=24.

Heiskanen lähti viidenteen NHL-kauteensa vakaana tavoitteenaan suurentaa hyökkäyspään panosta. Jälkeä syntyikin, sillä hän teki runkosarjassa 73 pistettä ja tuplasi piste-ennätyksensä. Kaikki lähtee kuitenkin ydintekemisestä. Alakerrassa Heiskanen on johtohahmo, joka pystyy pimentämään supertähtitasonkin hyökkääjät.

Dallasin suomalaisuuden ytimeen kuuluu myös hieman kokeneempi kasvo, juuri 29 vuotta täyttänyt puolustaja Esa Lindell. Hän on peruspakki sanan myönteisimmässä mahdollisessa merkityksessä ja yksi liigan parhaista alivoimapelaajista. Lindellissä Starsilla on luottopuolustaja vielä moneksi vuodeksi.

Hyväksi peruspuolustajaksi on kasvanut myös Jani Hakanpaa, jolla on vielä vuosi sopimusta jäljellä. Hänen sopimuksensa ei ole erityisen kallis, joten taloudellisesti seuran kannattaisi hänet pitää. Epäselvempi on sen sijaan hyökkääjä Joel Kivirannan tilanne. Hänestä on tulossa rajoittamattomasti vapaa pelaaja. Kivirannan sankariteot vuoden 2020 pudotuspeleistä muistetaan, mutta sittemmin hänestä on tullut melko pienen roolin pelaaja.

Lisäksi Dallasiin organisaatioon kuuluu puolustaja Oskari Laaksonen, joka siirtyi joulukuussa 2022 Buffalo Sabresista. Hänestä on tulossa rajoitetusti vapaa pelaaja.

Stars ei ole varannut yhtään suomalaista pelaajaa sitten vuoden 2017, jolloin Heiskanen tarttui haaviin NHL Draftin kolmantena.