Blue Jackets niukkaan voittoon kauden ensimmäisellä nollapelillä

Missourissa ei tiistaina mässäilty maaleilla. Se passasi Columbus Blue Jacketsille, jolle kelpaa tällä hetkellä voitto kuin voitto. Sinitakkien vierailu St. Louis Bluesin kotiluolaan oli onnistunut, ja mukaan tarttui kaksi sarjapistettä sinänsä vaatimattomin 1-0 numeroin.
 
Merkitystä kuitenkin löytyy, kun tilastoja tarkastellaan pidemmällä tähtäimellä. Columbuksen maalivahti Elvis Merzlikins oli pelannut edellisen nollapelinsä yli kaksi vuotta sitten, tammikuussa 2022. Tuo samainen ottelu oli myös viimeisin, jossa Blue Jackets oli pystynyt jättämään vastustajansa maaleitta.
 
– Tämä on valtava juttu minulle, mutta myös koko joukkueelle. En olisi onnistunut tässä ilman kaikkien apua, Merzlikins kiitteli.
 
Merzlikins torjui ottelussa 21 kertaa. Nollapeli oli hänelle NHL-uralla kaikkiaan kymmenes. Tällä kaudella toiseksi eniten maaleja kaikista NHL-joukkueista päästäneen Columbuksen maalilla ei ole helpointa päästä juhlimaan onnistumisia. Kun mukaan lisätään vasta 20:nneksi paras hyökkäystehokkuus ja kokoonpanon ilmeisiin poissaolijoihin liittyvät vaikeudet, Blue Jackets tuskin on ensimmäisten joukossa valittelemassa vähämaalisen ottelun voittamista.

– Elvis oli loistava. Hän on pelannut vahvasti nyt jo jonkin aikaa, joten oli hienoa nähdä hänen saavan nollapelin. Kaikki kantoivat tänään kortensa kekoon. Kaikki pelasivat hyvin ja tekivät kovasti hommia. Tämä oli vahva peli meidän ryhmältämme, Blue Jacketsin puolustaja Zach Werenski iloitsi.

Ottelun ensimmäistä ja ainoaa maaliakin saatiin odotella lopulta aina kolmanteen erään asti. Kuparinen rikottiin vasta kokonaispeliajassa 44.11. St. Louisin Robert Thomas menetti kiekon hyökkäysalueella, ja Columbus käänsi pelin suunnan nopeasti. Ylivoimahyökkäys päättyi Werenskin poikkisyöttöön, josta Dmitri Voronkov tälläsi kiekon Jordan Binningtonin selän taakse.

– Kiepautin tavallaan ympäri ja näin Voronkovin. Laitoin siis kiekon matkaan, ja hän pelasi tilanteen hyvin. En ollut ihan varma, mitä tekisin, mutta kaipa se siitä järjestyi, Werenski kuvaili.

Blue Jackets on kohdannut tällä kaudella vaikeita aikoja jo riittämiin. Se on voittanut kaksi peräkkäistä ottelua vain kahdesti, viimeksi marraskuun keskivaiheilla. Tiistain peliin tultaessa yhdeksästä edellisestä ottelusta seitsemän oli päättynyt tappioon.

Tällä kertaa joukkue kuitenkin kesti loppuun asti ja sai palkinnon urakoinnistaan.

– Kokonaisvaltainen joukkuesuoritus. Kaikki alkoi erikoistilanteista, joissa saimme aikaan hienoja tilanteita ylivoimalla ja suoriuduimme hyvin alivoimalla. Pelasimme todella fiksun vierasottelun, Blue Jacketsin päävalmentaja Pascal Vincent arvioi.

Blue Jackets on Metropolitan-divisioonassa kahdeksantena eli hännänhuippuna. Eroa lähimpänä oleviin Washington Capitalsiin ja New Jersey Devilsiin on jo yhdeksän pistettä, eikä tilannetta ainakaan helpota se, että Columbus on pelannut kolme ottelua enemmän. Sinitakkien maaliero -36 on Itäisen konferenssin toiseksi huonoin, ja pisteprosentilla mitattuna taakse jää koko NHL:ssä vain kolme joukkuetta.

– Tällä joukkueella on kaikki pelissä. Se haluaa tehdä asiat oikein ja kasvaa joukkueena. Kemiamme kehittyvät koko ajan paremmiksi ja paremmiksi. Tänään piti kaivaa energiaa ja onnistumisia syvältä, tehdä asiat oikealla tavalla. Siinä myös onnistuttiin. Mikä tärkeintä, minusta pelaajamme tekevät sen työn toistensa takia, Vincent jatkoi.

Nyt Blue Jackets saa huokaista helpotuksesta, ainakin hetken. Seuraava ottelu on ohjelmassa vasta lauantaina 10. helmikuuta, jolloin Ohiossa vierailee Tampa Bay Lightning. Tuon pelin jälkeen edessä onkin neljä peräkkäistä vierasottelua, ikään kuin matkustelu ei vielä olisi tullut riittävän tutuksi tammikuun aikana.

Tiistain ottelu oli sinitakeille viides peräkkäinen vieraissa. Merzlikins myönsi suoraan, että NHL:n tähdistötapahtuman tuoma puolentoista viikon lepo tulee nyt huutavaan tarpeeseen.

– Tämä oli mahtava juttu. Olen todella iloinen, sillä tämä on täydellinen tapa huipentaa pelit ennen pientä taukoa. Olemme kaikki rehellisesti sanottuna todella väsyneitä. Aamupalalla oli tänään hiljaista, kun kävelin sisään. Haluamme mennä kotiin, latvialaisveskari kertoi.