Bedard sai tiistaina vielä syöttömerkinnän ottelun toiseksi viimeisestä maalista. Hän nousi mahtavan iltansa myötä Blackhawksin pistepörssin kärkeen tehoin 6+6=12, kun takana on 10 ottelua.
– Connorilla on ollut hyvä alku kauteen. Hän on tehnyt paljon asioita oikealla tavalla. Oli hienoa nähdä, että hän sai palkintoa hyvästä kahden suunnan pelistään, Blackhawksin päävalmentaja Jeff Blashill iloitsi.
Hattutemppu tuli hyvään paikkaan myös toisella tavalla. Kesän 2024 NHL Draftissa ykkösenä varattu San Jose Sharksin Macklin Celebrini on ollut viime aikoina otsikoissa huikeilla esityksillään. Jos Kanada päättää ottaa olympiajoukkueeseensa yhden tai useamman nuorukaisen, niin kesän 2023 ykkösvaraus Bedard muistutti myös olemassaolostaan.
– Olisi upeaa päästä olympialaisiin. Tekisin mitä tahansa päästäkseni siihen joukkueeseen. Mutta yritän vain ottaa päivän kerrallaan ja nauttia pelaamisesta NHL:ssä, Berard kommentoi olympiaspekulaatioita.
Bedard varasti Crevierin valokeilan
Tiistain ottelun alussa näytti siltä, että illan hahmoksi nousisi Chicagon puolustaja Louis Crevier, joka syötti joukkueensa ensimmäisen maalin ja iski itse toisen. Kahden tehopisteen ilta oli parimetriselle pakkikolossille NHL-uran ensimmäinen. Sitten Bedard tuli ja varasti show'n.
– Puhisin raivosta, Crevier virnisteli.
Kun Bedard osui ensimmäisen erätauon molemmin puolin, lukemat olivat kotijoukkue Blackhawksille jo 4-0. Senators oli tehnyt kahdessa edellisessä ottelussaan kummassakin seitsemän maalia, joten vastustaja tiedettiin vaaralliseksi. Kanadalaisvieraat latoivatkin sitten limpun kolmesti peräkkäin isäntien reppuun reilun kolmen minuutin sisään, ja päätöserään lähdettäessä tilanne oli taululla 4-3.
Bedardin hattutemppu ei täydentynyt tyhjiin syntyneellä osumalla vaan illan tärkeimmällä maalilla. Hän iski 5-3 osuman kolmannen erän alkuun.
– Se oli valtavan tärkeä maali. Senators painoi päälle, ja tarvitsimme jonkinlaisen vastauksen. Se oli iso vastaus, Blashill totesi.
Kesällä 20 vuotta täyttäneestä Bedardista tuli samalla Blackhawksin pitkän historian kolmanneksi nuorin hattutemppuilija. Chicagon pelaajista vain Jeremy Roenick (1989) ja Alex DeBrincat (2017) ovat viettäneet kolmen maalin iltaa alle 20-vuotiaina.
Teuvo Teräväinen oli menettänyt paikkansa Blackhawksin ykkösylivoimassa Andre Burakovskylle. Sillä ei toki ollut tiistaina kauheasti merkitystä, koska Blackhawks ehti pelata illan ainoaa ylivoimaansa vain 16 sekuntia ennen kuin Bedard laittoi kiekon verkkoon. Teräväinen sai kaikista Chicagon hyökkääjistä eniten jääaikaa (18.10), mutta jäi maalijuhlissa kiikaritehoille.
Blackhawksilla edessään iso haaste
Bedard vietti vähintään neljän tehopisteen iltaa kolmannen kerran NHL-urallaan. Hänen yhden ottelun ennätyksensä on viisi. Ilmeisesti nuorukainen ei itse ajattele liikaa tilastoja.
– Olen ollut todella vaikuttunut siitä, että Connor haluaa ennen kaikkea voittaa. Hän haluaa voittaa enemmän kuin tehdä maaleja tai kerätä tehopisteitä, Blashill ihasteli.
Ja voittamista Chicago onkin harrastanut tänä syksynä enemmän kuin kukaan osasi arvata. Blackhawks taisi olla ennen kauden alkua ykkössuosikki NHL:n jumbosijalle.
– Lähdemme jokaiseen otteluun sillä asenteella, että voimme voittaa. Uskomme itseemme. Ulkopuolisten odotukset meitä kohtaan eivät ehkä olleet kummoisia ennen kauden alkua, mutta me emme koskaan ajatelleet sillä tavalla, Bedard sanoi.
Blackhawks aloitti kauden kolmella tappiolla, mutta sen jälkeen seitsemästä ottelusta on tullut viisi voittoa. Runkosarja on vasta alkumetreillä, mutta tällä hetkellä chicagolaiset majailevat playoff-viivan paremmalla puolella. Viime vuosikymmenellä kolmesti Stanley Cup -mestaruutta juhlinut Blackhawks on päässyt pudotuspeleihin kahdeksan viime kauden aikana vain kerran, ja silloinkin kyse oli koronakauden 2019-20 laajennetuista pudotuspeleistä.
– Kun pelimme kehittyy, löydämme erilaisia tapoja voittaa. Pelaajat haluavat olla osa jotain erityistä. Minä todella uskon siihen ja tunnen sen pukukopissa. Jokainen kaveri haluaa olla mukana viemässä tätä joukkuetta sinne, missä se aikanaan oli ja voi olla, illan aikana 600 NHL-tehopisteen merkkipaalun saavuttanut Foligno julisti.
Blackhawksin leirissä on siis ollut kaikki hyvin tähän mennessä, mutta nyt edessä on todellinen testi. Chicagolaiset lähtevät kuuden ottelun vieraskiertueelle, joka vie aluksi Winnipeg Jetsin ja Edmonton Oilersin halleihin. Winnipegissä he kohtaavat nykyisin Jetsiä edustavan Jonathan Toewsin, Blackhawksin mestaruusvuosien kapteenin.
– On hauskaa lähteä reissuun ja pelata muutamia loistavia joukkueita vastaan, Foligno sanoi.
Jos Blackhawks selviää matkastaan hyvin arvosanoin ja kerää tien päältä pisteitä, ehkä yhä useammat alkavat uskoa, ettei menestys ole pelkkää sattumaa. Mutta sitä ennen pidetään jalat maassa ja nautitaan.
– Olemme pelanneet vasta kymmenen ottelua ja edessä on vielä valtavasti töitä, mutta tämä on ollut hauskaa, Bedard summasi.
