Nousukuntoinen Barkov johdattaa Panthersia kohti huippuottelua

Aleksander Barkovin kiihtyvä pistetahti vauhdittaa Florida Panthersia kohti yhtä syksyn odotetuimmista otteluista.

Tiistaina Panthers voitti kotijäällään Washington Capitalsin maalein 5-2. Barkov nousi ottelun avainpelaajaksi kirjauttamalla tilastoihin tehopisteet 1+2. Suomalaiskeskushyökkääjän tehot ovat olleet suuressa arvossa Panthersin löytäessä virettään. Kapteeni on kerännyt yhdeksässä viime ottelussaan 4+6=10 tehopistettä.
Panthers on ollut Capitalsille kova pala tänä vuonna. Keväällä Florida lähetti Washingtonin kesälaitumille pudotuspeleistä, ja uuden kauden ensimmäinen kohtaaminen oli jälleen floridalaisryhmän heiniä.
Barkov ei aliarvioi Capitalsia, vaikka pääkaupunkilaisten kone yskii.
- Tiedämme vastustajasta paljon, olemmehan pelanneet heitä vastaan paljon pudotuspeleissäkin. Capitals on todella taitava joukkue ja pystyy tekemään maaleja tilanteesta kuin tilanteesta, joten koko ajan täytyy olla valmiina, Barkov tähdensi.
Varsinkin toisessa erässä Panthersin pelaajat kuluttivat jäähypenkkiä, mikä avasi vierasjoukkueelle mahdollisuuksia. Isäntien alivoimamiehistöt selvisivät kuitenkin takaiskuitta, ja varsinkin suomalaishyökkääjä Eetu Luostarinen esiintyi edukseen Floridan pelatessa vajaalla.
- Jäähyboksista on tietysti pysyttävä poissa, koska vastustajalla on hyvä ylivoima, Barkov järkeili.
Barkov johti tutusti Panthersin ykkösketjua, jossa laitahyökkääjinä luistelevat Carter Verhaeghe (2+0) ja Matthew Tkachuk (0+3). Vähintään kolmen tehopisteen ottelu oli Barkoville NHL-uran 39:s. Panthersin historiassa suurempi luku (49) on vain Jonathan Huberdeaulla.
Huberdeau ja puolustaja MacKenzie Weegar siirtyivät kesän suurkaupassa Calgary Flamesiin, josta Panthersiin saapui Tkachuk. Flamesin ja Panthersin odotettu ensimmäinen keskinäinen ottelu on ohjelmassa tulevana lauantaina, jolloin joukkueet iskevät yhteen Floridan kotihallissa.
Viime kaudella Panthers nousi NHL:n runkosarjan ykköseksi ja pokkasi Presidents' Trophyn. Tähän aikaan viime kaudella joukkueen voitto-tappiotilasto oli 11-2-3. Nyt saldo on 9-6-1, joten parannettavaa riittää. Barkovin ja hänen johtamansa ykkösvitjan nousukunto onkin hyvin lupaava merkki lauantain huippuottelua odoteltaessa.

Maurice iloitsi Barkovin esityksestä
Paul Maurice nimitettiin Panthersin uudeksi päävalmentajaksi kesäkuussa. Tiistainen kamppailu oli hänelle juhlavasti uran 1 700:s, ja voittoja on nyt komeat 784. Enemmän otteluita NHL-valmentajana on vain Scotty Bowmanilla (2 141), Barry Trotzilla (1 812) ja Joel Quennevillellä (1 768).
Maurice on luotsannut aiemmin Hartford Whalersia, Carolina Hurricanesia, Toronto Maple Leafsia ja Winnipeg Jetsiä. Pitkällä urallaan Maurice on työskennellyt lukemattomien huippupelaajien kanssa, ja nyt kapteeni Barkov kuuluu hänen luottomiehiinsä.
Alkukaudella Barkovin pistehana oli tukossa, sillä hän keräsi kauden seitsemässä ensimmäisessä ottelussa vain neljä syöttöpinnaa. Kapteenin nousutrendi koittaa siis hyvään aikaan. Barkov tunnetaan poikkeuksellisesta peliälystään ja äärimmäisen tunnollisesta kahden suunnan pelaamisestaan. Maurice tuumaa, että suomalaistähti voisi kenties käyttää laukaustaan enemmän.
- Hän on pelintekijä ja löytää vapaana olevat pelikaverinsa. Toisaalta hänellä on erinomaisen vahva laukaus. Kun hän keskittyy laukomiseen, hän on tavallistakin dynaamisempi pelaaja, Maurice sanoi tiistaina.
- Olen iloinen hänen puolestaan, koska hän on pelannut paljon ja hyvin, mutta pisteitä ei ole tullut niin paljon. Hän kuuluu johtohahmoihimme, joten hän tarvitsee onnistumisia, valmentaja lisäsi.
Bobrovski vireessä Floridan veräjällä
Panthers on ollut tällä kaudella vahva otteluiden aluissa ja tehnyt avausmaalin 11 kertaa. Enemmän avausmaaleja (13) on vain Dallas Starsilla. Tiistaina ensimmäisestä osumasta vastasi Barkov, joka hyödynsi Capitalsin kiekonmenetyksen ja sivalsi kiekon ohi vierasjoukkueen maalivahti Darcy Kuemperin.
Sam Reinhart tuplasi johdon toisessa erässä ylivoimalla, ja vieraiden kavennuksesta vastasi Dylan Strome. Päätöserässä Nick Cousins viimeisteli Panthersin kolmannen maalin, mutta Capitalsin tehopuolustaja John Carlson toi vieraat vielä kerran maalin päähän (3-2).
Lisää aiheesta: [Alivoimasta tulossa Luostarisen erityisosaamista]
Verhaeghe teki tärkeän 4-2 maalin Barkovin ja Brandon Montourin syötöistä, ja lopussa sama mies löi vielä kiekon tyhjiin. Syöttäjät olivat Tkachuk ja Barkov.
Kokenut Sergei Bobrovski torjui Floridan maalilla 41 kertaa ja ansaitsi illan ykköstähden kunnian. Hän korosti kolmannen erän onnistumisia.
- Fiilis oli hyvä, ja näin kiekon hyvin. Kaverit tekivät hyvää työtä edessäni ja pitivät maalin edustan siistinä. Washingtonilla on hyviä hyökkäysaseita ja se on aina vaikea vastustaja, joten nämä olivat meille merkittävät kaksi pistettä, Bobrovski sanoi.
Barkovin tapaan Bobrovski kehui joukkueen alivoimapelaamista. Capitals veti vesiperän kaikissa viidessä ylivoimapelissään.
- Alivoimapelaamisemme on ollut loistavaa viime aikoina. On hauskaa päästä osaksi sitä. Kaikki on kiinni pienistä yksityiskohdista, kuten laukauksiin reagoimisesta ja siitä, ettei vastustajaa päästetä hyökkäysalueelle. Työ on kollektiivista. Maalivahti ja kenttäpelaajat taistelevat ja tekevät parhaansa, kuvaili Bobrovski.
Torstaina Panthers saa vieraakseen Starsin. Kuumaksi ennakoitu Flames-kamppailu alkaa lauantaina iltapäivällä, joten se pelataan Suomen näkökulmasta otolliseen aikaan (Elisa Viihde Viaplay kello 22.30).