Barkovin ja Ekbladin pitkäjänteinen työ tuottaa nyt hedelmää

Aleksander Barkov ja Aaron Ekblad ovat pelanneet yhteensä lähes 1 300 ottelua Florida Panthersin paidassa. Kaksikko on nähnyt parhailta paikoilta Panthersin nousun jämäsijoilta aina Stanley Cup -finaaleihin asti.

Panthersin päävalmentaja Paul Maurice pitää Barkovia ja Ekbladia nyky-Panthersin kasvoina. Molemmat pelaajat ovat joukkueen omia varauksia, ja he ovat edustaneet tähänastisilla peliurillaan vain ja ainoastaan Floridaa. Kärkipelaajat haluavat usein olla palkkanauhansa arvoisia.

• He ovat hyviä ihmisiä, ja he ovat ansainneet tämän mahdollisuuden. Kun pelaajasta kasvaa organisaation kasvot, se tarkoittaa usein myös suurta palkkaa. He tuntevat vastuun omilla harteillaan. Jokaisella joukkueella on kaksi tai kolme tämän tason pelaajaa, joiden varaan koko organisaatio rakentuu, Maurice kommentoi välipäivän mediatilaisuudessa.

Lisää aiheesta: [Jatkoaikavoitot pumpanneet Panthersiin huiman henkisen latauksen]

Barkov on toiminut Panthersin kapteenina jo vuodesta 2018 asti. Maurice on ylistänyt suomalaishyökkääjän työmoraalia koko kevään ajan, eikä Stanley Cup -finaalisarja ole tehnyt tähän poikkeusta. Vaikka Barkov ei ole vielä avannut pistetiliään Vegas Golden Knightsia vastaan pelatuissa loppuotteluissa, ei hänen kokonaisvaltaisessa pelissään ole ollut paljoa moitittavaa.

• Kärkipelaajat haluavat onnistua ja osoittaa tällä tavalla kiitollisuutta joukkueen kannattajille. Panthersin kannattajat ovat uskoneet Barkoviin jo vuosien ajan, joten eilinen onnistuminen oli tärkeä kaikille osapuolille. Urheilu on parhaimmillaan juuri tällaista, Maurice lisäsi.

Konkarihyökkääjä Eric Staal on yksi harvoista Panthersin pelaajista, jonka nimi löytyy jo Stanley Cup -pokaalista. Useita vuosia Carolina Hurricanesia edustanut Staal tietää, kuinka tärkeä asia finaalipaikka on pitkään Floridassa pelanneille Barkoville ja Ekbladille.

• Se on valtavan tärkeää. Puhun nyt heidän puolestaan, mutta näillä otteluilla on todella suuri merkitys heille, ja se näkyy. Näiden kahden pelaajan merkitystä joukkueen menestykselle ei voi olla korostamatta liikaa. He ovat kokeneet menneiden vuosien aikana sekä hyviä että huonoja jaksoja tämän joukkueen kanssa, Staal kertoi.

Panthers nousi kolmannessa finaalissa maalin takaa-ajoasemasta voittoon, ja nyt sillä on mahdollisuus tasoittaa puntit lauantaina pelattavassa neljännessä loppuottelussa. NHL-uransa toista mestaruutta hamuava Staal toivoo, että Panthersin kausi saisi onnellisen lopun.

• He ovat nyt päässeet näin pitkälle, ja kaikkien näiden vuosien suuri tavoite on jo näkyvissä. Toivottavasti onnistumme viemään tämän tarinan onnelliseen loppuun asti, Staal lisäsi.

Kesän 2014 NHL Draftissa ensimmäisenä pelaajana varattu Ekblad on taistellut viime vuosina useiden eri loukkaantumisten kanssa, mutta nyt puolustaja saa pelata terveenä uransa tärkeimmällä hetkellä. Hän yrittää nauttia finaalisarjan tunnelmasta kovista menestyspaineista huolimatta.

• Tämä voi olla kerran elämässä -tapahtuma, joten aion nauttia tästä täysin rinnoin ja tehdä kaikkeni voittamisen eteen. Menestyminen on tällä hetkellä tärkein asia, mutta tästä matkasta täytyy osata myös nauttia. Kaikki pelaajat tietävät, että tähän tilanteeseen pääseminen ei ole helppo juttu, Ekblad analysoi.

Panthers oli viime kaudella koko NHL:n paras joukkue runkosarjassa, mutta putosi jatkosta toisella playoff-kierroksella. Toissa kaudella kesäloma koitti jo ensimmäisen kierroksen jälkeen. Pudotuspeleissä menestymisen ja pettymyksen raja on usein häilyvän pieni. Floridan kausi olisi voinut päättyä jo viikkoja sitten, mutta sitkeä pantterilauma ei ole suostunut luovuttamaan.

\[Stanley Cup -finaalisarjan: Lue uusimmat uutiset otteluparista Golden Knights - Panthers\]

• Kun selviää kolmesta playoff-kierroksesta ja pääsee tänne asti, tunne on aika mahtava. Kun pääsee nauttimaan siitä näin upean joukkueen kanssa, se tekee siitä entistä ainutlaatuisempaa, Ekblad päätti.